— Дело не в моем уме, а в самом принципе работы. Вот что, Ари, скажи лучше, это опасно?

Она едва заметно кивнула и полезла в шкаф за вещами.

— Мы больше не увидимся? — проговорила подруга и неожиданно всхлипнула.

— Только не реви, — предупредил ее Марк и поморщился, — что за пессимизм, Лу? Все в наших руках. Мы всегда можем увидеться вновь, если захотим, конечно.

— Да-а, — протянула она, размазывая по щекам слезы, — если это так опасно, то… то…

— Не каркай, — оборвал ее друг, — что за манера! Ари справится. Ведь правда, Ари?

Ариана повернулась к ним с охапкой вещей.

— Не знаю. Я ничего не знаю, Марк. Но я надеюсь.

Лу бросилась к ней и повисла на шее, бормоча что-то сквозь всхлипывания. Девушка уронила вещи на пол, бросив на Марка из-за ее плеча беспомощный взгляд, моливший о помощи.

Им пришлось добрых пятнадцать минут уговаривать Лу не оплакивать подругу раньше времени. Выпив воды, та немного успокоилась и села на стул, вытирая лицо платком.

— Ладно, — сказал Марк — у тебя, верно, еще куча дел, Ари. Не буду тебе мешать. Только, знаешь, что? Не пропадай слишком надолго. Ты ведь когда-нибудь выполнишь эту работу. Пиши, адрес ты знаешь. И непременно приходи в гости. Мои родители будут рады.

Лу горестно всхлипнула. Марк покосился на нее.

— Ты тоже можешь прийти, если захочешь. Не ной ты, ради всего святого.

— Спасибо, Марк, я обязательно воспользуюсь твоим приглашением, — улыбнулась Ариана.

Она подошла к другу и чмокнула его в щеку. Марк слегка покраснел, махнул рукой и вышел за дверь.

— Как ты складываешь вещи? — вдруг обратила внимание Лу на кучу шмоток на полу, — так можно все испортить. Давай помогу.

Ариана не стала спорить. Если ей от этого будет легче, почему бы и нет.

Впрочем, вещей у нее было не слишком много, включая несколько тетрадей, пару ценных книг и некоторых снадобий. Сундучок закрылся без малейшей натуги.

— Поверить не могу, — пробормотала Лу, — завтра с утра ты отправляешься на опасное дело. Как может магистр…

Она не договорила. Видимо, ответ на этот вопрос ей не требовался.

— Не пойду я на этот дурацкий бал.

Ариана даже глаза вытаращила.

— Ты что, Лу? Не стоит упускать такую возможность повеселиться.

— Нет у меня никакого настроения веселиться, — проворчала подруга.

— Лу, но это последний выпускной бал.

— Ну и что.

Она мрачно посмотрела на потрепанный сундучок подруги и подняв руки, сняла с шеи длинную тонкую цепь, на которой висело нечто вроде кулона в форме ромба.

— Возьми.

— Что это? — спросила Ариана, не спеша брать его в руки.

— Это сохранный амулет друидов. Помощь матери-земли. На крайний случай. Нужно лечь на землю, либо прижаться к дереву и попросить помощи.

— Но я не могу это взять, — запротестовала девушка, — это ведь…

— Что мы тогда за подруги, — Лу сунула амулет ей в руки, — скажешь: «к помощи твоей взываю», и получишь помощь. Нужно всегда носить на шее, под одеждой.

— Спасибо, — Ариане ничего не оставалось, как взять амулет и надеть его на шею, как советовала подруга.

Напоследок они обнялись и Лу ушла. Кажется, по дороге она опять начала всхлипывать.

У Арианы и самой глаза были на мокром месте, но она сдержалась. После ужина ей снова идти на встречу в кабинет магистра, ни к чему, чтобы лицо было зареванным, а глаза красными.

Время, оставшееся до ужина, Ариана посвятила раздумьям. И конечно, ее мысли были об ее задании. О том, что сказал магистр насчет трех оставшихся рун. Она ни на йоту не поверила его уверениям, что руны ему нужны лишь для того, чтобы подыскать им более подходящие укромные места. Ничего подобного. Он сам хочет ими завладеть. Ведь Венгаул говорил ей, что Каверли после денег и больше всего любит власть. Или наоборот. Одной роли хранителя ему мало. А Ариане очень не хотелось предоставлять ему такую возможность.

Чуть позднее она вспомнила о слове, данном Эрину. О просьбе сообщить ему насчет поручения магистра. Нужно ли ей это делать? У нее будет компаньон. Тому же, времени очень мало. И самое главное, каким образом ей взять с собой Эрина, если она давала слово магистру не говорить друзьям ничего о подробностях задания.

В конце концов, Ариана написала на листке бумаги записку, состоящую из одной фразы: «Я получила задание». После чего вызвала Тики и дала той поручение.

До сих пор девушка ни разу не делала ничего подобного, поэтому ей самой было интересно, сколько времени потребуется на это.