Тики обернулась быстро. Ариана получила ответ за полчаса до ужина. Эрин писал: «Через пару дней я буду в твоем распоряжении. Раньше мне не успеть».

Записка была слишком краткой и не содержала никаких подробностей. Но сетовать на это было глупо. Она и сама не сообщила Эрину ничего важного. Конечно, у него могли быть дела, как и у любого другого человека. Было бы слишком эгоистично требовать, чтобы он появился здесь немедленно. Но с другой стороны, девушку одолели две противоположные мысли. Ей хотелось, чтобы в столь странном и опасном путешествии с ней было знакомое лицо, и в то же время, она не знала, как можно отказаться от навязанного ей попутчика. Или не ставить в известность магистра о новом члене их группы.

Ариана написала еще одну записку и отдала Тине, велев той не дожидаться ответа и возвращаться немедленно.

На сей раз зефирилла обернулась еще быстрее.

В кабинете магистра Каверли уже находились преподаватели. Видимо, хозяин и им велел подойти сюда после ужина. Когда Ариана вошла вовнутрь, все обернулись и посмотрели на нее такими взглядами, что девушке стало немного неуютно. Они словно заранее с ней прощались.

— Ну вот, почти все в сборе, — проговорил магистр, — присаживайтесь, мисс Эвериан. Мы тут кое-кого ожидаем.

— И этот кое-кто что-то не торопится, — проворчал Пратт.

— Вы ведь послали ему вызов, Энжерс? — спросил Хейли у Чаринга.

— Разумеется, — холодно отозвался тот, — но Коаллен никогда не отличался дисциплинированностью.

Ариана сдержала смешок, подумав, что недисциплинированность в глазах Чаринга затмевает все иные грехи вместе взятые. Значит, этот Коаллен по крайней мере, не зануда.

— Я уверен, он обязательно придет, — заключил Каверли, — Николас никогда меня не подводил.

— Вопрос в том, когда он придет, — пробурчал Пратт совсем тихо.

— Вы куда-то торопитесь, Дэниэл? — осведомился магистр тоном, в котором появились стальные нотки, — что-то мне не нравится ваш настрой.

— А мне с самого начала не нравилось то, что мы посылаем неопытную девчонку на верную гибель, — дерзко ответил тот, — думайте обо мне, что хотите, я высказал свое мнение.

— Мы примем ваше мнение к сведению, Дэниэл.

В это время отворилась дверь и в кабинет вошел высокий, поджарый мужчина лет двадцати пяти.

— Простите, я, кажется, немного опоздал, — произнес он.

— Николас! — воскликнул Каверли с неподдельной радостью, — мальчик мой! Наконец-то! Мы уже начали немного нервничать.

— Меня задержали, магистр.

— Николас! — всплеснула руками мисс Аурейлинн, вглядываясь в него, — как вы изменились!

— Зато вы совершенно не изменились, сударыня, — учтиво отозвался тот и отвесил женщине поклон, — Кажется, мы расстались только вчера.

Эльфийка заулыбалась и лукаво погрозила ему пальцем.

— Льстец.

— Что вы, еще никто не мог упрекнуть меня во лжи.

— Это потому, что ты всегда был слишком ловок, — добродушно вставил Пратт.

— Но мы все равно рады тебя видеть, — заключил Хейли.

— Так что? Снова чрезвычайно важное и опасное задание?

— Тебе иных не поручают. Но на сей раз это действительно важно, — кивнул Пратт.

— Да, Николас, нам необходима твоя помощь, — заговорил Каверли, — твой опыт и твои умения. Полдела сделано, если нам удастся заручиться твоим согласием.

— Что вы, магистр, я никогда не отказывался, вы же знаете. Я должен знать две вещи: что и где.

Пратт и Хейли переглянулись и с улыбками покачали головами.

— На сей раз, Николас, тебе поручается сопровождать мисс Эвериан и оказывать ей любую помощь, какая только потребуется. Мисс Эвериан, позвольте вам представить Николаса Коаллена, — магистр широким жестом указал девушке на гостя, который слегка опешил, — Николас, это мисс Ариана Эвериан, лучшая выпускница Академии.

— Очень приятно, — отреагировала она, как должно.

Николас молча смотрел на нее. Молчание затягивалось и начинало тяготить остальных. Преподаватели недоуменно переглядывались.

— Что? — в конце концов обрел дар речи Коаллен, — вы поручаете мне роль няньки для этой сопливой девчонки? Я правильно вас понял, магистр?

На его лице появилось сильнейшее раздражение и даже злость.

— Спокойно, Николас, — Каверли положил руку ему на плечо, — уверен, ты изменишь свое мнение после того, как я тебе кое-что объясню. Пойдем-ка лучше со мной. А вы, господа, — он окинул взглядом преподавателей, — займитесь тем, для чего вы здесь.