— Вернуться не получится! — подытожил Дэрил, обернувшись и мельком бросив взгляд на распространявшийся дым. — Придётся обогнуть! Вперёд!

И он повёл нас боком, вокруг поляны, но и мертвецы пошли следом, буквально наступая на пятки и вытягивая свои обезображенные руки, едва не касаясь одежды. Несколько раз мне каким-то чудом удалось избежать столкновения с ходячими, но в одну секунду их стало слишком много, и нас будто разбросало по округе.

— Шейлин! — послышался отчаянный вопль Бэт, но я даже не смогла разглядеть её.

Мертвецы были повсюду, не меньше трёх десятков, это точно! И примерно дюжина из них оказалась в опасной близости от меня. Пришлось отступать. Выставив нож вперёд, я обернулась вокруг и ринулась вправо, к центру поляны. К тому моменту въедливый дым уже достиг просеки, но по цвету отличался небольшими светло-серыми вкраплениями. Дождь сыграл на руку. Возможно, пламя утихло, но перед лицом замелькала совершенно новая опасность, поэтому пришлось собрать всю свою волю в кулак и буквально броситься в бой с ходячими.

Я стиснула зубы и ударила первого мертвеца ножом в горло, едва успев увернуться. Багрово-алая, вонючая кровь хлынула из артерии и оросила собой зелёную траву, а следом за одним ходячим, приблизились и остальные. Но и тут я не растерялась, отпрянула в сторону и вонзила острие прямо в щёку одному из мертвецов, громко вскрикнула и повалила второго на землю, нащупала рукой камень и нанесла множество хаотичных ударов по голове, не только оставив под собой кровавое месиво, но и омыв свежую рубашку рубиновыми каплями крови.

— Сдохни, мразь!

Я вскочила на ноги, подняла окровавленный нож с земли и уже приготовилась к очередной атаке, как вдруг, совершенно внезапно, сначала застыла на месте, а потом сделала небольшой шаг вперёд, едва не лишившись рассудка. Да, я погрузилась в весьма странное, необъяснимое состояние, напомнившее не только о прошлом, но и подтолкнувшее к необратимому будущему. Среди мертвецов, слонявшихся поблизости, набрасывавшихся то на Дэрила, то на Мэрла, промелькнул знакомый силуэт: тёмные вьющиеся волосы на затылке, широкие плечи, малиновая рубашка… Нет, в ту же секунду я покачала головой и потеряла расплывчатый образ из виду, вновь столкнувшись с одним из мертвецов. Однако неотвратимое чувство потери чуть ли не вывернуло душу наизнанку. Я не сомневалась и не грешила на пошатнувшийся рассудок. Нет, это не было видением или дурным сном. Родной брат. Я могла поклясться жизнью, что увидела его среди ходячих!..

— Майкл! — громко вырвалось из горла.

И я ринулась бегом через поляну, следом за фигурой брата, растворившейся где-то среди гниющих мертвецов. Голова по-прежнему кружилась, и лёгкая тошнота подкатывала к горлу, но какая-то неведомая сила неизменно уводила вперёд, следом за Майклом или же его видением!..

— Ты здесь? — снова выкрикнула я, ударив ходячего ножом в шею. — Майкл?!

Шум стоял невыносимый, или это всего лишь звенело в ушах. Я не понимала, уже не отличала видения от реальности, ибо, когда один из мертвецов повалился на землю, разглядела всю ту же высокую фигуру. Майкл. Это точно был он. Нет, я бы ни за что не спутала родного брата. Ни с кем и никогда. Это было невозможно! Но ведь он не двигался, будто замер на месте, застыл, как вкопанный, спиной ко мне, без эмоций и чувств!.. Заторможенный или чем-то расстроенный.

— Майкл? — тихо позвала я, медленно направившись к брату, однако цели так и не достигла. Не успела. — В чём дело?

Внезапно, как будто издалека, донеслось слабое гортанное рычание, больше напомнившее зловещий шёпот из старых кинолент, и мои колени задрожали, буквально подкосились под грузом собственного тела; дыхание сбилось, а ладони обильно вспотели. Нет, всё это больше напоминало довольно хорошо поставленный фильм ужасов, нежели самую настоящую, зверскую реальность. Я стиснула кулаки и едва не разрыдалась от судорожной боли, колкими нитями протянувшейся из глубин души; попросту не поверила своим глазам, издала странный, непохожий на голос, звук, прежде чем выронить нож и отшатнуться в сторону, будто получив сильную пощёчину от самого близкого и дорого человека. Майкл медленно повернулся, но это был не он. Боже, нет! Тело, волосы, одежда — всё это, бесспорно, принадлежало моему брату. Но вот лицо и кожа, хрипящие стоны, судорожная походка!.. Нет, он не мог!

— Майкл? — в слезах пробормотала я, позабыв не только об опасности, но и куске ткани, которым, время от времени, прикрывала рот от удушающего дыма. — Нет, господи, ты не мог!

Но он не слышал и не говорил, только хрипел и прихрамывал, весь посиневший, глаза огромные, совсем чужие, не те, что смотрели на меня с улыбкой и чистой добротой; лицо перекошенное, всё в выступающих венах, губы вздутые и едва заметно приоткрытые, обнажившие жёлтые зубы. Боже, он смотрел прямо на меня, но будто бы не видел, не замечал, не знал имени! Майкл позабыл. Он умер!.. Но, нет, я не верила, не могла даже мысли допустить, и мучительное горе обрушилось на голову с неистовой силой, да так, что я не могла пошевелиться. Просто стояла и смотрела, как брат тянет свои изуродованные руки, разглядывала засохшую кровь на его шее и подбородке, и ничего не делала. Не могла. Была не в силах закричать или ринуться назад, напуганная до смерти, шокированная невосполнимой потерей, до конца так и не осознав весь ужас, представший прямо передо мной.

— Нет… — Майкл ухватился рукой за плечо, и я оттолкнула его назад, но так и не сдвинулась с места. — Ты не мог бросить и умереть! — Слёзы градом полились из глаз, вслед за разбитыми надеждами. — Пожалуйста!

Но он не ответил, лишь озлоблено уставился и вновь схватил за плечо, уронив на мокрую траву. Я попыталась вывернуться, снова оттолкнуть брата, но не смогла. Нож был слишком далеко, рукой не дотянуться, поэтому пришлось стиснуть зубы и упереться пальцами прямо в окровавленный подбородок. А Майкл только клацал челюстью и тянулся к моему запястью. Он жаждал свежей плоти, точно как и мать, примерно год назад, родной брат хотел разорвать моё тело на части!