— Спи спокойно, братишка, — беззвучно прошептала я, прежде чем опустить нательный крестик, принадлежавший Майклу, прямо на могилу. — Мы всегда будем вместе, вот здесь. — Я прижала ладонь к сердцу и быстро поднялась на ноги. — Прости за всё.

— Теперь он в лучшем месте, — с грустью промолвила Бэт, смахнув одинокую слезинку прямо с нижнего века, — и ты смогла его похоронить.

Я глубоко вздохнула и попыталась улыбнуться, но вместо этого наверняка вышла какая-то несуразная гримаса. Сил почти не осталось. И не хотелось ничего: ни двигаться, ни заниматься самовнушением, ни верить в хорошее и даже разговаривать. Со временем всё забывается, да и все люди уходят, погибают или умирают. Наверное, Бэт была права, когда сказала о том, что пора уже и привыкать терять людей, но я не хотела, не желала мириться с жестокостью нового света! Да и не могла.

— Мы найдём остальных, — уверенно пообещал Дэрил, — живыми.

— Знаю.

Мне действительно не хотелось разговаривать, и друг понял это, без лишних слов кивнул и отдалился, но легче не стало. Чего же жаждала душа? Утешения? Воскрешения близких? А, может, мне хотелось, чтобы весь этот кошмар оказался сном? Да, наверное, так оно и было, но жестокая реальность дразнила счастливыми мгновениями, отнимая взамен только самое дорогое.

— Знаешь, — раздалось почти у самого уха, и я ощутимо вздрогнула, ощутив тяжёлую ладонь на плече, — слёзы — не всегда плохо. Станет легче.

— Ты не умеешь утешать людей, — быстро проговорила я, сбросив мужскую ладонь, а затем и обернувшись.

Мэрл стоял совсем рядом, не было и полметра расстояния, но отчего-то казалось, словно мы снова вернулись на несколько недель назад, когда намеренно избегали друг друга. Я лишь мельком взглянула на него и направилась к остальным, оттягивая промокшие рукава.

— Не вини за смерть брата, — бросил он вслед, совсем уж хриплым голосом, — Майкл едва не убил тебя.

— Понимаю, — я остановилась и снова обернулась, — но другие могли выжить. В конце концов, у меня ещё есть семья: Рик, Карл и Джудит. Ты не имеешь права ставить на них крест.

Показалось, будто он ухмыльнётся, расплывётся в улыбке и скажет очередную гадость, но этого не произошло. Видимо, радушное отношение и регулярный секс сыграли свою роль — старина Мэрл раздобрел, ну или пытался не выглядеть последним олухом, тем более в свете минувших событий.

— Слушай, Шейлин, — Диксон приблизился и замер на довольно приличном расстоянии, — если шериф и остальные живы, то я, наверное, впервые в дам обещание, что ты, Бэтти и даже Дэрилина — все воссоединитесь, идёт?

— Так, значит, поможешь добраться в Терминус? — недоверчиво уточнила я, приподняв брови в искреннем удивлении. — Правда?

— Не заставляй повторять, — сдавленно попросил мужчина, опустив голос до шёпота.

— Хорошо, — я пожала плечами и кивнула, с нескрываемым подозрением поглядывая на своего спутника, — ладно.

— Отлично, а теперь идём, — он поманил рукой в сторону остальных, уже немного углубившихся в лес, — они уже осматривают тела. Кто знает, быть может, там и нет твоих родных.

Мэрл прошёл вперёд, а я немного постояла на месте, с изумлением поглядывая ему вслед. Надо же, от вспыльчивого негодяя словно ничего и не осталось. Но не он ли тряс за плечи, как тряпичную куклу? Не он ли ударил по щеке, чтобы привести в чувство, а потом ещё и расхаживал по пустынной поляне, будто бы желая приблизиться и прожечь насквозь взглядом? Я протёрла зарёванное лицо руками и медленно двинулась следом, по пути несколько раз обернувшись и наблюдая за тем, как могила брата отдаляется, сначала то и дело прячется за высокой травой, а потом и вовсе растворяется среди деревьев и становится чем-то вроде самого ужасного и неприятного воспоминания. Нет, саднящая боль никуда не испарится, она никогда не исчезнет, возможно, затаиться, но непременно будет напоминать о себе до конца жизни, впрочем, как и потеря родителей.

Я не могла двигаться вперёд без поддержки, не умела, а теперь, лишившись единственной опоры, совсем потерялась. Майкл всегда был кем-то, вроде проводника. Он не только защищал от опасностей и с трепетом заботился обо мне, но и направлял, подсказывал, наставлял на путь истинный!.. Но неужели время действительно лечит? Однажды показалось, что после утраты родителей, улыбка больше никогда не озарит моё лицо, но потом мы встретили Рика и Карла, узнали о рождении Джудит и гибели Лори, обрели новых друзей, ну а мне, к стыду или счастью, было суждено принять своеобразную, непонятную и даже странную связь со взрослым мужчиной, на много лет старше родного брата. Не шутка ли это? Да и не играет ли судьба с нами в бесконечные «кошки-мышки»?

Никто не знал. Не догадывалась и я.

26 мая

Наверное, мне бы никогда не удалось выразить словами всю ту безнадёжную боль, навечно поселившуюся где-то между рёбер и саднившую невыносимым жжением, словно лёгкие выворачивало, сдавливало и выкручивало во все стороны. И я не могла вздохнуть полной грудью, дышала поверхностно, беззвучно, но в то же время с необъяснимым трудом, и казалось, что лес перед глазами то темнеет, то вновь приобретает весьма чёткие очертания. В одном кулаке я по-прежнему сжимала толстую рукоять ножа, а другой обхватывала своё тело, едва перебирая ногами, почти без передышки вышагивая вперёд по мокрой траве, следом за Дэрилом и Бэт.