– Спасибо, Зак. – Ловкач ухватил с подноса вторую кружку пива и отправился к парню, плоскомордым которого не называли исключительно из-за внушающих уважение габаритов.

– Садись, – хлопнул по лавке рядом с собой здоровяк и, как само собой разумеющееся, сграбастал выставленную Якобом на стол кружку.

– Чего хотел? – уставился на него мошенник.

– Наши края посетил денежный человек, – оглядевшись по сторонам, Марти понизил голос, – хочет в картишки перекинуться. Одному мне там ничего не светит, а вот в паре…

– Кто такой? – перебил собеседника Ловкач.

– Не знаю, говорят, с наемниками как-то связан. Вербовщик вроде как.

– И зачем это ему, если он такой денежный? – полюбопытствовал Якоб. – Вербовщики обычно картами не увлекаются.

– На полуночи неспокойно, – важно заявил бугай и неторопливо отпил пива. – Чем больше он голодранцев наших завербует, тем больше навара получит. А для этого звонкая монета нужна. Кого умаслить, кого – подпоить. Ну, ты понимаешь…

– Да кто ж меня в игру с таким серьезным человеком возьмет? – усмехнулся Ловкач.

– Он пока всякую мелочь обчищает. Вчера в «Золотых львах» Виктора Дахо и братьев Вилье на десяток золотых опустил. Сегодня Сурок и Эл Руш ему компанию вызвались составить. Ну и я в игре…

– Удачи! – усмехнулся Ланц и начал подниматься из-за стола, когда его довольно бесцеремонно потянули за рукав обратно.

– Подожди, – зашептал Марти на ухо Ловкачу, – все ж знают, кто ты такой, за твоими руками следить будут, а карты я на своей сдаче подтасую. Я! Как закашляюсь – поднимай ставки.

– А сумеешь? – заинтересовался Якоб.

– Выигрыш пополам, – расплылся в улыбке бугай. – Допивай и пошли…

В задней комнате «Рваного паруса», где обычно и устраивались карточные партии для серьезных людей, до времени царил полумрак – свечи в стоявших вокруг стола канделябрах разжигать никто не спешил, и лишь под потолком помаргивал тусклый огонек светильника.

Хозяйствовал в кабинете помощник кабатчика, известный играющей публике под прозвищем Ленивец. Полноватый и медлительный, он обладал столь цепким взглядом, что передергивать карты в его присутствии становилось сущим мучением.

Скучавшие за столом игроки тоже были Ловкачу прекрасно знакомы. Высокий и лысоватый, с давно уже наметившимся брюшком, но все еще опасный, как мурена, Сурок – не самый последний человек в столичном преступном сообществе – разминал пальцы. А смуглый и курчавый Эл Руш – уроженец Пахарты, сделавший состояние на контрабанде жемчуга, специй и гашиша, – потягивал явственно отдающее какими-то благовониями вино. Не самые удобные партнеры в игре, но могло быть и хуже. Намного хуже.

– Какие ставки? – пробасил усевшийся за стол Марти, выставил перед собой кружку с пивом и пожал руки многозначительно переглянувшимся при появлении Ловкача игрокам.

– Высокие, – неодобрительно покосился на подвыпившего здоровяка Ленивец и, запалив лучину, подошел к канделябру. – И пиво… убери…

– Как скажете, кэп, – в один глоток осушил кружку Марти и протянул ее вышибале.

– Правила обычные? – Ланц занял место напротив подельника.

Дождавшись утвердительных кивков, Ловкач обернулся к входной двери и нахмурился. Заглянувший в комнату худой тип в кожаной жилетке поверх темной рубахи определенно до этого мелькал в обеденной зале. На вышибалу он не походил, да и запаздывавшим вербовщиком совершенно точно не был тоже.

– Честно говоря, не ожидал тебя здесь увидеть, – пододвинулся к Ланцу Сурок и уже куда тише уточнил: – Ты уверен, что можешь себе это позволить?

– Ставки настолько высоки? – прищурился Якоб.

– Для тебя – да, – сдвинулся обратно на свое место головорез.

Насторожившийся Ланц хотел было потребовать объяснений, но не успел – в распахнувшуюся дверь вошел запаздывавший игрок, и Ленивец кинул на стол колоду карт.

Вот только игра теперь стала интересовать Якоба меньше всего – мошенник с трудом удержал руку, уже было дернувшуюся ощупать скрытый высоким воротником шрам. Шрам неглубокий, давно превратившийся в узенькую белую полоску поперек горла и лишь изредка легким зудом напоминавший о своем существовании.

– Надеюсь, без меня не начали? – разглядывая собравшихся в кабинете игроков, остановился в дверях вербовщик и передал длинный плащ моментально оказавшемуся рядом хлыщу в жилетке.

– Вы Гор Корса? – смерил его задумчивым взглядом Ленивец.

– А ожидается кто-то еще? – Корса, на фоне которого даже бугай Марти смотрелся не столь внушительно, без приглашения занял свободный стул. – Если нет – можно начинать.

– Давно в городе? – Ловкач медленно, очень медленно и осторожно разжал вцепившиеся в столешницу пальцы. Паническую мысль плюнуть на все и выскочить из-за стола он безжалостно выкинул из головы. Нет, если сбежать сейчас, то придется навсегда убираться из столицы. Уж лучше рискнуть, благо риск должен окупиться сторицей. Должен…