– Я не должна показывать своего страха, - проговорила я себе. – Но как это сделать, если он волк? Он зверь. Он может всё, что угодно. Единственное, что могу я, это противостоять его атакам.

Оставаться в комнате не хотелось. Еще вчера я исследовала в ней всё, что могла, и теперь пребывать здесь казалось невыносимо. Но я помнила слова Вергена о воздушных колодцах.

Это выглядело проблемой, пока взгляд не упал на камин. Рядом с ним выкованное из металла ведерко с кочергами и совками.

Быстро пойдя к нему, я вытащила самую длинную кочергу и вскинула, словно меч.

– Ты-то мне и поможешь, - проговорила я.

Покинув комнату, я оказалась в полумраке коридора. Освещения здесь не появилось, словно волк даже не предполагал, что могу осмелеть и выйти из покоев. От этого почему-то в душе возникло ликование. Это значило, что волк не так дальновиден, каким хочет казаться.

– Вот так-то, - проговорила я победно и опустила край кочерги на пол.

Перемещаясь по коридору, как это делала престарелая прачка в деревне, когда стала плохо видеть, я тыкала концом кочерги пол перед собой. Пройдя так достаточно долго, стало казаться, что воздушные колодцы – выдумка волка, чтобы заставить меня сидеть в комнате. Но неожиданно острие провалилось в темноту.

Я пошатнулась и едва не упала в пустоту, которая может оказаться бездонной. Лишь вовремя выброшенная рука, которая ухватилась за стену, позволила устоять.

– Не обманул, - прошептала я, чувствуя, как бешено забилось сердце. – Колодцы действительно есть.

– Конечно есть, - донесся с той стороны темноты глухой голос. – Зачем ты вышла одна?

Я вскинула голову, пытаясь в полумраке разглядеть волка, но темнота такая плотная, что, видимо, лишь он может здесь ориентироваться.

– Я… - проблеяла я, - я не хотела больше оставаться в комнате.

– Да?
– произнес волк. – А выглядит, будто ты собралась сбежать. Особенно с этой кочергой.

Волк говорил строго, но почему-то казалось, что едва сдерживается от смеха. Тем не менее, мысли о побеге если и появились, то снова ускакали в несбыточную даль.

Я проговорила:

– Едва ли я смогла бы самостоятельно выбраться из вашего запутанного жилища. К тому же, вы, Верген, дали ясно понять, что даже если мне удастся сбежать, далеко по лесу я не уйду. Так?

Зверь усмехнулся.

– Ты всё верно запомнила, моя девочка, - сказал он. – Но лучше бы тебе не бродить по коридорам в одиночестве в темноте.

– А вам не приходило в голову повесить по стенам факелы? – спросила я. – Раз уж вы пленили меня и имеете полную власть над лесом, что значит, бежать всё равно бесполезно, можно мне хотя бы в безопасности перемещаться по замку? Я ведь не могу постоянно сидеть в комнате.

– Вообще-то я собирался за тобой вернуться, - проговорил зверь задумчиво. – Но, раз ты сама пошла на встречу, тем лучше.

Послышался тихий шорох, словно что-то вспорхнуло в воздухе, через мгновение кочергу из руки вырвало, она обиженно загремела где-то в темноте. Меня подхватили на руки и, перелетев через яму, понесли по темным коридорам.

– Я могу идти сама, - сказала я сбивчиво потому, что запах его тела будоражил сильнее прежнего, а без кочерги я вновь ощутила себя безоружной.

– Не можешь, - отозвался волк. – Перед каждым колодцем мне придется брать тебя на руки, за тем опускать. Проще нести до конца. Тем более, мне приятно.

Его слова польстили, но я проговорила:

– Но я ведь тяжелая.

Послышался глухой смешок.

– Я вообще не чувствую твоего веса, - проговорил волк. – Могу неделю пройти вот так, с тобой на руках и даже не замечу.

Я почему-то улыбнулась. Мама всегда говорила, что я не достаточно в теле по меркам нашей деревни и пыталась меня откормить. Тем не менее, у меня полная грудь, широкие бедра и тонкая талия, что на мой взгляд гораздо лучше, чем валики жира, которые свисают над юбками моих сестер. Им приходится прятать их, завязывая юбки выше пояса, но я знала, что они скрывают.

Сейчас же моя стройная фигура наконец оказалась оценена по достоинству, и это очень польстило.