— Вы могли бы научиться владению мечом.

— Некоторые из нас умеют им пользоваться. Но таких недостаточно, — он жестом показал ей вперёд. — Сюда. Через переулок. Охотники патрулируют главную улицу.

Поворот в переулок заставил их войти во тьму, освещённую лишь немногочисленными мигающими фонарями. Пока они шли, ледяной холодок пощипывал органы чувств Серы. С каждым шагом нарастало такое ощущение, будто её душу царапали наждачной бумагой. Раздалось медленное, ровное постукивание, подчёркивая тишину. Сера резко развернулась, но не увидела ничего, кроме теней. Эти тени росли и клубились, угрожая проглотить Талена. Она буквально видела силуэты звериных фигур, сменявшихся в тенях, но чем должны быть эти фигуры? Львы? Драконы? Птицы? Они напоминали спутанный союз множества разных зверей, сплавленных вместе, шипящих и шепчущих свою токсичную песнь.

Сера схватила Талена, оттащив его от теней. Они бежали, пока не добрались до конца переулка, а потом пробежали ещё какое-то расстояние. Тени ринулись вперёд, как чёрное цунами, едва не хватая их за пятки. Дыхание Серы замерзало на её губах, лёд струился по горлу, охватывая сердце.

— Я оказался прав на твой счёт, — сказал он, широко раскрытыми от ужаса глазами наблюдая, как тени отступают. Его ужас превратился в надежду, когда он посмотрел на Серу. — Ты наша спасительница. Идём. До нашего убежища уже недалеко.

Он провёл её через улицу к старому дому с облупившейся синей краской. Когда-то цвет, должно быть, выглядел радостным, но давным-давно выцвел. В соседстве с ярко-оранжевым домом и жёлтым как солнышко домиком по другую сторону, синий дом выглядел прямо-таки удручающе. Тален подошёл к дому и, ни на секунду не останавливаясь, прошёл прямо через стену.

Сера сделала глубокий вдох и последовала за ним. Она прошла через магическую завесу, наблюдая, как ободранная синяя стена растворяется позади неё. Её кожу все ещё покалывало, когда она очутилась по ту сторону. Сера стояла посреди ржавого склада, слишком огромного, чтобы вместиться в тот тощий синий домик.

— Вот это впечатляющая иллюзия, — заметила она, проводя пальцами по швам невидимой магической завесы.

— Это не просто иллюзия. Это защитные чары. Только маги могут войти сюда, — сказал он ей.

Сера взглянула на пару магов, практиковавшихся неподалёку. Они остановились и уставились на Серу с разинутыми ртами, что заставило её осознать, как ужасно она выглядела в данный момент. Её лицо покрывала корка засохшей крови, а её штаны на коленях порвались паутиной прорех. Не то чтобы маги выглядели намного лучше. Большая группа минимум из двадцати человек направлялась прямиком к ней и Талену. Одежда большинства из них была такой же порванной, как и у Серы. Это относилось ко всем, кроме женщины впереди. Она щеголяла в безупречном костюмчике из коричневой боевой кожи.

— Каллиопа, — позвал её Тален. — Никогда не угадаешь, кого я нашёл.

Взгляд женщины переместился к Сере.

— Мага.

— Не просто какого-то мага, — ответил он, чуть ли не подпрыгивая от восторга. — Драконорожденного мага. Наше спасение.

— Это хорошие новости, — согласилась Каллиопа.

Что-то в её улыбке заставило волоски на шее Серы встать дыбом. Она осмотрительно шагнула назад. Но не успела она сделать второй шаг, как каждый маг в комнате выстрелил магией. Снова и снова их магия ударяла по Сере постоянным залпом заклинаний, который заставил её рухнуть на колени. Она попыталась встать, попыталась вытащить меч, но атака оказалась слишком мощной. Может, если бы охотники не ослабили бы её защиты, у неё был бы шанс. Но не в таком положении. Заклинания не выходили. Нападавшие били жёстко и быстро, неумолимо как ураганный ливень. Магия омыла Серу, погребая под собой.

***

Сера проснулась и обнаружила, что привязана к шесту, а всюду вокруг неё свалены дрова. Не такого развития событий она ожидала от своего визита в убежище магов. Будь проклята её доверчивая натура. Маги подбросили ещё больше дров к куче. Тален подошёл к Сере, и на кончиках его пальцев танцевало пламя.

Она наградила его сердитым взглядом.

— Какого черта ты творишь?

— Я убеждён, что ты — наше спасение, — ответил он, рассыпая крошечные магические огоньки по древесине. — Но других тоже нужно убедить.

— Тебе нужно доказать, что ты настоящая. Что ты на самом деле Драконорожденная, — сказала Каллиопа. Полена пролетели над её плечом, приземлившись в дымящуюся кучу. Телекинетики. Вечно им нужно покрасоваться. Видимо, это не меняется ни в какой реальности. — Мы сжигали и прежде.

— И поэтому вы сожжёте меня? — потребовала Сера.

— Покажи нам своего дракона, и мы тебя отпустим.

— Охотники ударили по нам довольно сильно. У нас недостаточно магии, чтобы она приняла материальную форму.

— Как печально, — произнесла Каллиопа. — Но Драконорожденные могущественны и изобретательны. Если ты действительно та, за кого себя выдаёшь, ты сумеешь освободиться.

То есть, это старое-доброе сжигание ведьмы на костре. Фантастика.

Взгляд Серы метнулся к Талену.

— Ты мог бы рассказать им, что ты видел.

— Он рассказал, — отозвалась Каллиопа. — Он видел, как ты схватила дубинку и использовала её против охотников. Умно, но ничего не доказывает.

— А что именно доказывает сожжение меня заживо?