– Зачем он мне, если вся моя кровь к утру достанется тебе? – пожимал плечами Хорвек.

Настало время открыть карты. Ночное создание торжествовало, но Хорвек спокойно выложил свои - и оно в ярости заскребло когтями по столу.

– Что? Как у тебя это получилось? – речь его походила на вой.

– Удача в этот раз была на моей стороне, - сдержанно отвечал мой друг.

– Удача? Это всего лишь ошибка! Клянусь, я отыграюсь! – порычал черный господин. – Рассвет еще не наступил, продолжим!

– И что ты ставишь на кон? – вкрадчиво спросил Хорвек. – Золота, пожалуй, у тебя осталось не так уж много, а что за интерес понижать ставки?

– Я понял к чему ты клонишь! – чудовище разгневалось, и шипело, словно раскаленная сковорода, на которую льют масло. – Хитрец! Наглец! Ты хочешь, чтобы я поставил на кон твою жизнь!

– Почему бы и нет? Она принадлежит сегодня тебе, а я не прочь ее отыграть, - Хорвек говорил подчеркнуто бесстрастно, но в голосе его слышались те же шипящие нотки. – Или такая игра для тебя слишком серьезна и ты боишься?

– Нет, ты не перехитришь меня! – ночное создание затряслось, и, казалось, увеличилось в размерах, словно тьма, из которой оно было создано, разрасталась от гнева, как пламя поднимается выше от порывов ветра. – Я не поддамся на твои уловки, человек! Да как ты посмел думать, что твоего умишка хватит на то, чтобы управлять мной?! О, я попросту убью тебя, что бы там ни говорили старые законы…

Хорвек безмолвно ждал, напряжение росло, и мне казалось чудом то, что ночное создание так и не прикоснулось к своей жертве. Наверное, те законы, о которых ночной господин отозвался столь пренебрежительно, все еще имели вес и силу… О, как мне хотелось помочь Хорвеку! Что за незавидная роль – быть бессильной невидимкой!

И, словно отвечая на мои мысли, демон посмотрел на меня – пристально, вопросительно, словно спрашивая, доверяю ли я ему. И я почти сразу поняла, чего он ждет. «Да, поставь на кон меня!» – прошептала я беззвучно.

Хорвек улыбнулся, чуть заметно кивнул, а затем положил рядом со мной половинку яблока, и произнес вслух, повернувшись к беснующемуся темному существу:

– Послушай меня, ночной господин и не торопись отказываться от игры. Ведь я кое-что припрятал, и ты никогда не найдешь это без моей помощи. О, это сладчайший из подарков - куда лучше золота!
– но я отдам его только если ты сыграешь со мной еще раз.

Создание ночи замерло, а затем шумно вдохнуло воздух, принюхиваясь. Сейчас, когда оно опиралось когтистыми руками об стол, пригнувшись, словно перед прыжком, мне показалось, что оно больше походит на зверя, чем на человекоподобное существо. Его золотые глаза смотрели прямо на меня, точь-в-точь, как это было с рыжей ведьмой в моем недавнем сне – смотрели и не видели.

– Ты не лжешь, здесь есть кто-то еще, - тихо промолвило оно, тут же прекратив угрожать и проклинать. – Человек, откуда ты знаешь такие заклинания? Кто научил тебя этим хитростям?

– Какая разница? – Хорвек держался теперь по другому, более не изображая смиренную покорность пред лицом неминуемой смерти. – Продолжаешь ли ты игру?

И снова черный господин в бешенстве взметнулся вверх, превратившись в огромную тень. Она шныряла повсюду, словно вихрь, и огонь свечей трепетал от ее стремительного полета. Иногда тень проносилась настолько близко от меня, что щеки мои холодели словно от зимней стужи – вот только у стужи этой запах был кладбищенским, мертвым.

– Где? Где?!! – шипело существо, обшаривая каждый уголок. – Ты не можешь прятать так искусно! Я найду! Я разгадаю твое колдовство!

– Не найдешь, - спокойно и уверенно отвечал Хорвек, небрежно перемешивая карты.

– Тогда я буду рвать тебя на мелкие кусочки, пока ты сам не отдашь мне то, что спрятал! – взревело чудовище, и в следующий миг его черные когти впились в шею Хорвека, заставив того откинуть голову назад. Карты рассыпались по столу. Я вскочила с места, и чуть было не закричала: «Я здесь!», но вовремя заметила предостерегающий взгляд. «Молчи! Во что бы то ни стало – молчи!» - говорил он.

– Нет, не отдам, - с трудом, однако без страха, вымолвил Хорвек.
– Сыграй со мной. Иначе ты никогда не доберешься до моей тайны, а она того стоит, слово чести.

Создание ночи издало яростный крик, от которого затрещали старые балки, а я согнулась, зажмурившись и зажимая уши. Когда я решилась поднять голову, оно уже сидело на своем прежнем месте, окруженное золотым заревом, на фоне которого вся его фигура казалась угольно-черным изваянием.

– Играем, - прошипело оно. – И я обещаю, что ты проклянешь тот миг, когда вознамерился хитрить со мной.

Хорвек, ничего на это не ответив, пододвинул к темному господину собранную воедино красно-золотую колоду, и я прикусила язык, чтобы не вскричать: «Да этот черный мошенник обманет тебя, сдав самые паршивые карты!». Но бывший демон как будто не задумывался о том, что его противник может жульничать, и не взглянул на то, как быстро летали карты в костистых лапах, опустив глаза долу.