– Что закручинился, Лопоухов? – спросил волк.

– Да вот думаю я, Рык Хрустыч, что теперь не только нам, но и вам житья в лесу не станет. Если человек с ружьём сюда вернулся, зверю места не останется, – грустно проговорил Цезарь и посмотрел на супругу.

– Это я и без тебя понимаю, но что делать? – вздохнул волк. – Куда нам податься-то? Здесь наш дом. И нигде больше. Точка.

В это время из-за кустарника раздался зов:

– Деда-а… Дед! Ну ты где?

А через минуту на тропинку, отряхиваясь от прилипшей сухой травы, вышел заспанный волчонок. Заметив Лопоуховых, он с опаской посмотрел на старого волка и перевёл взгляд на Руську.

– Привет, – сказал он, встряхнув головой. Наверное, чтобы окончательно проснуться. – Вас так много… Каким ветром в наши края?

– С добрым утром, – ответил зайчонок. – Познакомься, это мои папа Цезарь и мама Зоя.

– Здрасьте, – кивнул волчонок и, усевшись на землю, почесал лапой за ухом. – Я Жора. Волк.

Рык Хрустович улыбнулся. Волк! А как же?

– Ладно, зайцы, – вновь нахмурившись, проговорил Рык. – Пойдёмте, что ль, в Буреломы? Вместе. Помощь не только вам нужна. Самим, без Анатолия, чую, нам не справиться.

Путь к Топкому Месту оказался не таким уж и близким. Да ещё издали слышалось эхо от страшных выстрелов – чуткие уши зверей различали тревожные звуки. Люди в лес заглянули серьёзные, такие без добычи ни за что не уйдут. Рык с Цезарем, прокладывавшие дорогу, то и дело оглядывались назад, проверяя, не отстают ли Зоя с детьми. Зайчиха, постоянно шпыняла малышей, скачущих от дерева к дереву. Зверятам, похоже, на все опасности было начхать.

Когда под лапами начала чавкать вода, неяркое осеннее солнце находилось уже в зените.

– Стоп, – скомандовал волк. – Выходим на болото.

– Ну наконец-то, – обрадовался Жора. – А я думал, что нам идти ещё и идти.

– Нет, мы почти на месте, – ответил Рык. – И давайте-ка поосторожнее. Ступайте за мной шаг в шаг, и только на кочки. Цезарь, идёшь последним. Следи, чтоб никто не отстал.

– Конечно, Рык Хрустыч, – согласился Лопоухов. – Жора пусть шагает за вами, потом – Зоя, а Руську я возьму на спину. Прыгай обратно, сынуля.

Отец снял со спины рюкзак и раскрыл его перед зайчиком.

Когда из-за длинных отцовских ушей показались Руськины ушки, компания не спеша двинулась по болоту. Но пройдя шагов тридцать, старый волк остановился. Прислушался и принюхался.

– Что-то не очень мне нравится это место, – с волнением в голосе проговорил он. – Может, обойдём?

– С удовольствием, – поёжилась зайчиха.

Было видно, что ей тоже не по себе. Но Цезарь покачал головой.

– Нет, Зоя, – решительно сказал он, – обойти не получится. Слева люди, а справа река. Так что придётся нам идти прямо. Ты, главное, держись за волками. Рык Хрустыч…

– Давай-ка, заяц, без отчеств, – попросил волк. – Так проще. Ладно, идём уже. И внимательно смотрим под ноги. Ненароком на Гадюшиных не наступите.

Волк снова двинулся по мокрой узенькой тропинке, осторожно наступая на кочки. Проверяя, нет ли подвоха. Остальные старались ступать след в след.

Долго ли шли, коротко ли, но оказались они в самом сердце Топкого Места. И тут же услышали злобное шипение.

– Кто тут? – вздрогнув, насторожился Рык.

В ответ зашипело ещё громче. Теперь можно было разобрать слова.

– Тут Сашшша… Шшшто вам надо на моем болоте, зззвери?

Все повернулись на голос. Из трухлявого пня, высившегося прямо посреди тропы, из самой чёрной дыры под его корнями на путников смотрели жуткие жёлтые глаза.

– Ты кто? – с дрожью в голосе проговорил Цезарь.

– Сссказала жжже, Сашшша Гадюшшшина. Хозззяйка Топкого Мессста. – Из-под корней показалась большая и плоская чешуйчатая голова старой змеи. – Шшшли бы вввы назззад, зззвери.

– Мы бы с радостью, – просительным тоном заговорила зайчиха, – но в лесу охотники, и домой мы попасть не можем. Нам бы только пробраться в Буреломы, а? Пропусти нас, пожалуйста.

– Хорошшшо, зззвери, – сказала гадюка. Теперь она полностью выползла на свет и, изогнувшись зловещими кольцами, улеглась на пне. – Отдайте мне зззайчонка и идите. Нужжжна дань.

– Ах ты, старая потрёпанная верёвка! – презрительно гавкнул старый волк. – Дань тебе нужна? Ты на меня посмотри. Я, Рык Хрустович Волков, не тронул косых, потому что нам всем грозит опасность. А ты сейчас прямо в меня своим ядовитым словом плюнула. Ползла бы подобру-поздорову, пока из тебя люди ремень не сделали.