Из-под того же дерева, из-под которого пару минут назад появилась Лизавета, выскочила молоденькая кокетливая лисичка, которая тут же подбежала к Жоре и обнюхала его со всех сторон.

– О! – наконец произнесла она. – Вас, сударь, ждёт замечательное будущее. Вы станете величайшим хищником нашего леса!

– Это ещё почему? – удивился волчонок.

– А потому, – льстиво улыбнулась Люся, – что у такого заслуженного и замечательного волка, как Рык Хрустович, просто не может быть обыкновенного внука.

Лизавета, довольно оскалившись, кивнула дочери:

– Твоя правда, лисонька. Видишь, серый, какая у меня умная дочурка? Чем не невеста твоему внучку?

– Прикрыла б ты пасть, рыжая, – зевнул Рык. – Где это видано, чтобы волки на лисицах женились? Или ты на старости лет совсем из ума выжила? Ответь-ка нам лучше, где нынче аиста Анатолия сыскать можно? Он не так давно обмолвился, что в ваши края переселяться надумал. Ты его тут часом не встречала?

– Как не встречать? Встречала. И не раз, – прищурилась Лизавета. – Отдашь одного зайчика, отведу. Глазом моргнуть не успеешь, будешь на месте!

«Ну, что ты станешь делать, – подумал про себя Рык Хрустович, – и эта туда же! Сегодня всем зайчатины хочется. На дармовщинку-то». Но вслух сказал:

– Постой, Лизавета. Ты понимаешь, какая беда у нас стряслась…

– Ну, поведай, Волков, о своей беде, – проговорила лисица, навострила уши и склонила голову на бок. – Поведай… Хотя так кушать хочется, что слух чегой-то пропадает…

– Сейчас у тебя и аппетит пропадет, – гавкнул Рык. – Охотники в лес вернулись. Так что ты пока на зайцев особо не косись. Мы ж сами к вам пришли. Не видишь?

– Вижу, серый. Всё вижу.

– А коль видишь, скажи – где Анатолий? Ну? Поможешь?

– Так я разве ж против, Рык Хрустыч? – проворковала Лизавета. – Плохо ты слушаешь, старый. Но ничего, повторюсь. Дай нам одного зайца, и отведу я тебя к твоему аисту… Вон, хоть того, грязного.

Старшая Лискина кивнула на Цезаря.

– Да, да, мы не брезгливые, – поддержала мать Люся. – Мы с мамой его отмоем, на солнышке высушим…

Цезарь непроизвольно попятился, но старый волк обернулся к нему и весело подмигнул. Мол, не бойся, косой. Я с тобой.

– На солнышке, говоришь? – хитро прищурившись, переспросил он лисичку.

– На солнышке, – кивнула старшая Лискина. – Или есть ещё способы?

– Должно быть, есть и ещё, – усмехнулся Рык. – Но я сейчас о другом.

– О чём же, серый?

– Да всё о том же. Вот дам я тебе, предположим, зайца, а ты с ним… В общем, поступим так: сначала ведёшь к аисту, а потом решаем, что делать с грязным зайцем. Договорились?

– Постой, постой, – растерялась Лизавета Абрамовна. – А ну как ты меня обманешь?

– Да что ты, рыжая? – гавкнул волк. – Разве мне с тобою тягаться? Ты ж сама кого хочешь, проведёшь. Или я что-то не то про лисиц знаю?

Грубая и примитивная волчья лесть подействовала на лисицу странным образом. Тётка Лизавета даже размышлять не стала. Довольно облизнулась и согласно кивнула.

– Эх, была не была! Что с вами делать, серые? Пойдёмте, – решительно сказала она и первой полезла под бревно. Показывать дорогу. – Смотрите, будьте осторожнее. Тропинка узенькая, по краям острые сучья торчат…

Волки с зайцами упрашивать себя не заставили. Пошли следом за лисами. Только Рыку Хрустовичу пришлось несладко. Там, где юркие Лискины легко преодолевали препятствия, старый волк – внушительные-то размеры его оказались сейчас ой как некстати – изгибался змеёй. Всё равно бока себе ободрал. Да уж лучше десять болот перейти, чем карабкаться по этаким Буреломам!

Волчонок и Лопоуховы, правда, особо из-за недостатка места не страдали. А Цезарь продолжал удивляться, как просто старик Волков договорился с хитрой Лизаветой. Однако и насчёт данного стариком обещания не забывал. А ну как отдаст? Нет… Не может быть! Волки, хоть звери жутко опасные, но порядочные. Честь для них – не пустой звук. И потом, охотники – общая беда. Сейчас не время ссориться. Наоборот, надо друг другу помогать. Самоотверженно.

Наконец, Буреломы остались позади. Перед путниками открылась чудесная поляна, усеянная не только шишками, но и крупными желудями. В самом центре её возвышался высоченный старый дуб. А на его вершине совершенно удивительным образом кто-то установил необычный шалаш из мохнатых еловых веток.

– Всё, серый. Пришли. Вон в том домике, – сказала Лизавета, указав на шалашик, – ваш аист и живёт… А как там себя чувствует обещанный мне зайчик?

– Погоди ты, рыжая, – негромко произнёс волк, положив лисице на спину тяжёлую лапу. – Никуда твой заяц не денется. Надобно сперва нам с Анатолием посоветоваться. Дом-то я вижу, а вот жильца пока что-то не наблюдаю.