Структура образовательной системы Франции включает четыре ступени: начальную, среднюю и старшую школы, а также университет (высшую школу). На всех ступенях образовательной системы Франции представлены как государственные, так и частные учебные заведения.

Подготовка к начальной школе осуществляется в детском саду, который также именуется «материнской школой» (ecoles maternelles). Воспитательно-образовательный процесс «материнской школы» рассчитан на три-четыре года. Необходимо отметить, что процент охвата детей дошкольными образовательными учреждениями в Европе невелик и составляет по разным странам от 4,7 % детей в Великобритании до 17,4 во Франции. Такой разброс данных по странам говорит о том, что дошкольное образование во многих странах Европы является необязательным, в отличие от Франции, где оно как раз обязательно [47].

Обучение в начальной школе во Франции начинается в шестилетнем возрасте и продолжается пять лет. Первый класс начальной школы называется подготовительным, второй и третий – элементарными, четвертый и пятый – средними. Обучение в начальной школе бесплатно для всех граждан Франции.

Обязательное образование во Франции продолжается в средней школе (college), куда выпускники начальной школы поступают в 11-летнем возрасте. В 1975 г. французское правительство установило единый образовательный стандарт для коллежей. Курс средней школы рассчитан на четыре года, а классы коллежа нумеруются в обратном порядке – с шестого по третий.

Курс шестого класса является адаптационным (преподаются математика, французский язык, история и другие общеобразовательные дисциплины), пятого и четвертого— центральным (вводятся физика, химия, латынь и второй иностранный язык), а третьего – ориентационным (начинается преподавание специальных предметов, углубленное изучение которых будет продолжено в старшей школе).

В 15-летнем возрасте учащиеся коллежей переходят в старшую школу, или лицей (lycee). Курс лицея рассчитан на три года, а классы называются соответственно второй, первый, выпускной (terminale). В отличие от начальной и средней школ, обучение в старшей школе носит специализированный характер. Лицеи во Франции делятся на профессиональные (lycee professionnel), центры подготовки подмастерий (CFA), общеобразовательные (general) и технологические (technologique). Обучение в старших школах двух первых типов не подразумевает получения в дальнейшем университетского образования, тогда как общеобразовательные и технологические лицеи служат определенного рода подготовительными курсами к университету. Общеобразовательные лицеи, в свою очередь, подразделяются на социально-экономические (BAC-ES), естественно-научные (BAC-S) и филологические (BAC-L), а технологические лицеи – на научно-промышленные (STI), сервисные (STT), лабораторно-исследовательские (STL) и медико-социальные (SMS). Для французских лицеев характерен индивидуальный подход к ученику – уровень овладения каждой учебной дисциплиной разделяется на три степени, и ученик может самостоятельно выбирать, в какой степени он хочет овладеть той или иной дисциплиной.

По итогам обучения в старшей школе ее выпускникам присваивается степень бакалавра (baccalaureat, сокращенно BAC). Выпускникам, не сдавшим после двух попыток экзаменов на степень бакалавра (в 2001 г. таких было около 25 % от общего числа учащихся лицеев), выдается свидетельство об окончании средней школы, которое исключает возможность продолжения образования в университете. Степень бакалавра воспринимается во Франции как первая ступень высшего образования и соответствует российскому понятию «неполное высшее образование». Поэтому старшая школа занимает промежуточное положение между средним и высшим образованием.

Выпускники профессиональных лицеев и центров подготовки подмастерий, лишенные возможности сразу поступать в университет, могут продолжить свое образование в техникуме (STS) или технологическом институте (IUT), которые относятся к категории дополнительной старшей школы. В этих учебных заведениях ежегодно обучается около 300 тысяч французов. По результатам двухгодичного обучения в дополнительной старшей школе выдается диплом BTS (техник высшей квалификации) или диплом DUT (диплом технологического института). Эти дипломы дают право поступления в университет или приравненную к нему специализированную высшую школу.

Система собственно высшей школы во Франции состоит из государственных и частных университетов и приравненных к ним специализированных высших школ. Количественно преобладают государственные университеты – всего их в стране около 70. Плата за обучение в государственном университете незначительна. Структурными подразделениями университетов являются разного рода институты – исследовательские центры; при некоторых университетах существуют «подшефные» колледжи и лицеи. К числу основных преимуществ государственных университетов относятся регламентация и стандартизация их учебных планов Министерством национального образования Франции (государственная гарантия качества образования), строгий отбор по конкурсу профессорско-преподавательского состава, государственные социальные гарантии преподавателям и студентам.

Зачисление абитуриентов во французские университеты осуществляется без вступительных экзаменов: для поступления достаточно предоставить диплом старшей школы и в некоторых случаях – ответить на вопросы теста. Во Франции не предусмотрено никаких ограничений для абитуриентов из зарубежных стран, они должны лишь сдать экзамен по французскому языку.

Степень обеспеченности дошкольными и общеобразовательными учреждениями во Франции отражена на примере г. Виллирубана, с населением 127, 3 тыс. человек. На территории города располагаются 22 дошкольных образовательных учреждения, рассчитанных на детей от 1 до 4 лет, кроме этого существуют 13 оборудованных площадок для социальной помощи маленьким детям.

На территории города располагается 71 общеобразовательное учреждение, из них 25 «материнских школ», осуществляющих подготовку к школе, 23 начальные школы, 8 колледжей и 5 лицеев, являющихся средней ступенью обучения.

Образовательная инфраструктура в зарубежных странах – неоднородна, подчиняется или общим государственным задачам, как во Франции, или же ориентирована на нужды штата, как в США. При этом высока роль общественности в развитии и совершенствовании системы дошкольного и школьного образования.