С оружием же отношения складывались куда более теплые. Слабым звеном Майкл больше не был. Теперь он спокойно таскал многокилограммовый излучатель на одном плече, стрелял быстро и без промаха и почти всегда успевал среагировать на приказы вовремя. Их отряд ел мясо почти каждый вечер, и это неизменно бесило взводного — так, что тот придирался и придирался без конца по сущим пустякам, едва только находил повод.

Возвращаясь со спарринга, Майкл уже по привычке прикидывал в уме, что сообразит предъявить им взводный на сей раз. За сегодня их отряд снова выиграл, никуда не опоздал и не нарушил никаких уставных подпунктов — но разве это могло остановить полет фантазии ублюдка?

В душ хотелось неимоверно, но Майкл, зажимая нос пропитанным кровью платком, мечтал хотя бы поскорее добраться до умывальника. Сегодня он был не особо внимателен — с образцовой точностью держа оборону от излучателей, он умудрился пропустить обычный, самый простой хук. Он среагировал, но слишком поздно — чужой кулак хоть и не врезался в скулу, но прошелся по касательной, с хрустом задев нос.

— Седьмой отряд, стой! — позади них предсказуемо раздался голос взводного. — Смирно.

Им всем не оставалось ничего иного, кроме как выстроиться в шеренгу, ожидая новой команды. Взводный неторопливо приблизился к ним, рассматривая всех и каждого и остановил взгляд на Майкле:

— Рядовой Росс, что с лицом?

— Разбил в учебном бою нос, сэр, — отрапортовал Майкл, тщетно пытаясь остановить платком кровь.

— Убрать руки от лица, — скомандовал взводный. — Настоящего солдата красят отметины, и их надо носить с гордостью.

— Так точно, сэр, — выпалил Майкл, опустив окровавленный платок.

Взводный пристально прищурился — и Майкл был готов поклясться — с удовлетворением выдохнул.

— Но не испачканный китель, — отчеканил с наслаждением. Он подошел к Майклу и, дождавшись, пока тоненькая струйка крови спустится во губам на подбородок, срываясь первой каплей на форму, хищно осклабился: — Пятно свежее.

— Так точно, сэр, свежее, — процедил Майкл, борясь с желанием снова зажать нос рукой.

— Два штрафных за то, что не следите за формой! — припечатал взводный удовлетворенно.

Этого Майкл, до сих пор успешно избегавший наказаний, стерпеть не мог.

— Это несправедливо! — рыкнул он. — Я не виноват, что мне разбили нос! А запачкать китель вы меня вынудили!

— Попытка обжаловать наказание. Еще два, — едва не урча от удовольствия, произнес взводный. — И пять штрафных за недозволительное обращение к старшему по званию, — гадостно ухмыльнулся он и продолжил, буравя Майкла почти ненавидящим взглядом. — И скажи спасибо, что наказание за перекладывание своей вины на чужие плечи не предусмотрено!

— И наше общее счастье, что взводных не порят за идиотизм, — Джеймс вышел из строя и встал перед Майком. — Прекрати, Ник, — сказал тяжело и весомо — Майкл даже не знал, что тот так умеет. — Иначе я подам рапорт по всей форме по статье за самоуправство.

— Еще десять за оскорбление и три за обращение не по форме, — выплюнул взводный, внезапно обретший имя. — И я прекращаю, — он гаденько ухмыльнулся, — итого, двадцать с лишним плетей, — подытожил с нескрываемым наслаждением и, весело насвистывая, пошел дальше по коридору.

— Как двадцать?.. — растеряно переспросил Майкл, не совсем осознав произошедшее. — Семь же из них мои… Да и вообще все мои, если на то пошло…

А в следующую секунду в его разбитый нос снова врезался кулак.

— Идиот! Придурок! — бушевал Рич. — Ты же его подставил, недоумок! Двадцать плетей! Ах ты ж сука!

Следующий удар пришелся в живот — от неожиданности и боли Майкл согнулся пополам, а в следующую секунду он уже летел на пол, крепко приложившись затылком. Где-то слева в ребрах хрустнуло, в глазах потемнело, но даже сквозь черную пелену Майкл видел, как к его лицу неумолимо приближается ботинок.

— Отставить! Хватит! — взревел Джеймс и буквально оттащил взбесившегося Рича за шиворот.

— Да я убью его сейчас! Отпусти меня! — закричал тот и попытался вырваться. Не получилось. Громила Вайс и Марк уже крепко удерживали его с обеих сторон.

Звук пощечины стал неожиданностью для всех. Рич потрясенно замер, схватившись за щеку.

Джеймс медленно опустил руку и смерил его тяжелым взглядом.

— Успокоился? — холодно спросил он. — Еще одна истерика, и будешь сидеть в каюте, как зачарованная принцесса, ясно?

Рич кивнул и нервно сглотнул. Джеймс же тем временем расстегнул рубашку и оторвал от полы солидный кусок.

— Вот, держи, — он протянул ткань Майклу. — Перелома-то нет? Может, в санчасть?

— Не знаю. В санчасть — позже, — отмахнулся Майкл. — Джеймс, ведь можно еще все исправить? — хрипло спросил он и с надеждой посмотрел на Маклейна. — Должен же быть способ?

Джеймс чуть улыбнулся и покачал головой.

— Забей, — тихо произнес он. — Рано или поздно это все равно бы случилось.