— Я возьму еще пива? — спросил Майкл, вылезая из бассейна.

— Пил давно в последний раз? — поинтересовался в ответ Джеймс.

— Давно. Немного больше полутора лет, — тихо ответил он.

— Тогда нет. Не встанешь завтра, — рассудил Джеймс. — Ты мне нужен бодрый и здоровый.

— Так кто ж мне тогда с докладной-то поверит? — хмыкнул Майкл, посмотрел на Маклейна внимательно и затем улыбнулся.

— Ну как это кто? — губы Джеймса растянулись в широкой улыбке, а вокруг глаз собрались лучики морщинок. — Наш взводный, разумеется! — подсказал он и, оттолкнувшись от бортика, поплыл к середине бассейна.

Майкл улыбнулся было, но потом проводил Джеймса взглядом, и уголки его губ медленно опустились. Тонкая ярко-розовая полоса рассекала Маклейневскую спину и уходила вниз по бедру. Наверное, это был по счету пятый штрафной — самый сильный напоследок — раз даже чудодейственные мази не смогли убрать с кожи красноту.

Глубоко вздохнув, Майкл пообещал себе, что на спину шефа плеть не ляжет по его вине больше никогда. Во всяком случае, он приложит максимум усилий, чтобы этого не случилось.

Божественный, невероятный, потрясающий аромат исходил от куска жареного мяса. Майкл наклонился над тарелкой, шумно втянул воздух и сглотнул едкую слюну. Нет, стейк ничуточки не изменился с прошлого раза — когда он ел его три месяца назад — но сейчас было невозможно представить, что он тогда показался не слишком-то и вкусным.

О того, чтобы расправиться со своей порцией безо всякого ножа и вилки, рыча от удовольствия, его останавливало только наличие в столовой ещё трех дюжин отрядов. Своих же парней и Джеймса он уже давно не стеснялся.

Раздалось довольное урчание — кто-то из парней был менее щепетильным, и Майкл никого не винил. Все три месяца Джеймс каждый день брал его с собой на общие тренировки, прекрасно зная, что лишает тем самым весь отряд возможности одержать победу в ежедневном соревновании. Знали это и остальные, но никто не роптал. Сплевывали с досады, когда он лажал, терпеливо разъясняли тактические тонкости, подсказывали, поддерживали, помогали. Кроме того, каждый вечер кто-то из парней, но чаще сам Джеймс, занимался с ним дополнительно. И вот наконец настал день, когда он смог сделать все правильно. Нет, он ещё не чувствовал себя уверенно, сердце все ещё заходилось перед дверью полигона, а излучатель всё еще оттягивал руки, но всё-таки эта победа случайностью уже не была.

— Ух, наконец-то, — выдохнул Артур довольно. — Я уж думал, что мясо теперь только во сне видеть буду, — хохотнул он и с наслаждением откусил кусок, смакуя его.

— Да ладно тебе! — протянул Громила Вайс, уже почти расправившись со своей порцией. — Теперь будем мясо каждый вечер жрать. Так ведь, Росс?! — воскликнул он, сыто улыбаясь.

— Я постараюсь, — честно пообещал Майкл.

— Да уж, постарайся, — произнес Рич. И хотя прежней напряженности между ними уже не было, Майкл не мог избавиться от ощущения, что Рич относится к нему совсем не так, как остальные парни. И особенно это было заметно, когда Майкл возвращался с совместных занятий с Джеймсом — Рич обязательно находил, к чему прицепиться.

— Да уж и ты постарайся тоже, — хмыкнул Джеймс. — Чью спину я сегодня трижды прикрывал?

— Хорошо, шеф, постараюсь, — кивнул тот. Дожевывал свое мясо он уже молча, лишь изредка поглядывая украдкой на Джеймса.

Майкл вдруг подумал, что Джеймс наверняка всё понимает. И, конечно, чувствует отношение Рича. Должно быть, это сложно — вести себя так непринужденно, зная, как к тебе относятся. Но Джеймс был таким человеком, что, наверное, даже взводному улыбался бы каждое утро вполне искренне.

— У него красивая улыбка, — сказала Селен. Мясо она не любила, поэтому просто сидела рядом с Майклом, слегка скучая. Всё-таки в космосе ей не нравилось, и Майкл чувствовал себя за это слегка виноватым. А также за то, что ему самому нравилось тут с каждым днем все больше.

"Да, наверное, — согласился Майкл и посмотрел на Джеймса внимательно. — Приятная очень, — продолжил он, а затем перевел взгляд на Селен и улыбнулся виновато. — Я надеялся, что ты со временем привыкнешь к здешней жизни. А ты все больше начинаешь хандрить".

— Возможно, если бы я могла поднять излучатель, было бы веселее, — пожала плечами Селен. — А так приходится только и делать, что любоваться на твой зад в форменных брюках. Впрочем… — она лукаво улыбнулась. — Тут есть еще симпатичные задницы, помимо твоей, так что я не скучаю.

"Правда? — с хорошо наигранным удивлением протянул Майкл. — Ну и кто тут составил мне конкуренцию? Только не говори, что это Маклейн. А то я уже ревновать начинаю", — улыбнулся он. На самом деле ни о какой ревности речи и не шло. Они всегда в открытую и не стесняясь оценивали привлекательных мужчин и женщин, что встречались в их окружении. И порой, сидя в какой-нибудь кафе, они специально затевали игру, рассматривая и обсуждая посетителей вокруг. Селен всегда говорила, что красота универсальна и не имеет пола. Наверное, когда-то ей удалось убедить в этом и Майкла.