— И всё же это звучит несколько неправдоподобно. Есть ли у вас иные доказательства?

— Письмо от Дериана Рейнара. — эльф протянул конверт.

— Так значит, вы были в Дракентале? — сощурился король, распечатывая письмо. — Не думал, что он по пути к Энгатару.

— Мне пришлось идти подгорным путём гномов, через Могримбар. — невозмутимо ответил эльф. — Ехать через восток я не мог, плыть через Закатное море тоже. Мои запасы подходили к концу. Мне и так несколько раз спасала жизнь ваша печать, которую пришлось предъявлять встречным патрулям. Я сбился со счёта, сколько раз мне пришлось доказывать, что я не шпион Акаллантира, а придворный маг Его Величества… К тому же я должен был предоставить хоть какое-то подкрепление моих слов. Думаю, письма лорда Дракентальского будет достаточно.

— Лорд Дракентальский начал эту войну, Рейквин! — Эдвальд повысил голос. — И его слова теперь значат для меня немного. В любом случае, сейчас Дериан Рейнар мёртв, как и остальные Рейнары. Змеи передушили друг друга или, если угодно, драконы перегрызли друг другу глотки. Власть в Дракентале захвачена некой Идой Морнераль, и с этим вопросом мне ещё предстоит разобраться.

— Но хотя бы мне вы верите, Ваше Величество?

— Поймите правильно, Рейквин. — мягко сказал король. — Я не хочу сомневаться в вашей лояльности, но… Но многое в вашей истории вызывает сомнения. Вы общались с командирами противника, вашими соотечественниками. Вы общались также с Дерианом Рейнаром, вероломным убийцей собственного брата, убийцей мужа несчастной Риены, моей покойной сестры. И теперь приносите весть, не имеющую иных подкреплений, кроме ваших собственных слов. Весть, из-за которой мне придётся направить все силы на юг, из-за которой военные расходы возрастут в разы. А как вам такое развитие событий? Основное войско отправлено в южный край, а эльфы как ни в чём не бывало выходят из Илоренского леса. Спустя неделю они уже будут у стен Энгатара и сожгут всё на своём пути. Даже если наши войска успеют вернуться, армия Акаллантира движется куда быстрее. Часть их переберётся в Северную рощу, к своим лесным союзникам и тогда уже северную половину Энгаты охватит ужас эльфийских набегов. В это время другая часть их войск двинется на Южный край и разорят его, а мы будем заперты в окрестностях Энгатара, не в силах оставить северные земли на поругание врагу! Вы ведь не сильны в военном деле, Рейквин?

— Не силён, Ваше Величество. — с недовольным лицом согласился эльф.

— Так вот знайте, что это — самый благоприятный из вариантов. А о худших я даже думать не желаю! Силы Акаллантира отступают, и страна может перевести дух, сосредоточившись на внутренних врагах. Вы ведь не хотите стать внутренним врагом?

— Ваше величество. — спокойно сказал придворный маг. — Вы говорили об эльфах, как о моих соотечественниках. Да, я был рождён в Акаллантире, однако вскоре мои родители переселились в Риген. Там я попал в магический университет Аркенталя, который, спустя положенный срок, с блеском окончил. Далее я отправился в Энгатар на канцелярскую службу к тогдашнему королю Густаву Второму. Постепенно, пробираясь через переплетения дворцовых интриг, я попал в тронный круг в должности верховного придворного мага, где и пребываю вот уже семьдесят лет. При всём уважении, это произошло ещё в те года, когда отцы многих обитателей замка ещё не родились. Эти семьдесят лет своей жизни я посвятил служению Энгате и её правителю. Моя стихия — воздух. Он учит уклоняться от невзгод и обращать неприятности себе на пользу. Я же стремился обращать их на пользу страны, участвуя во многих битвах, на которые меня призывали. И после каждой такой битвы командиры поднимали бокалы не только за здравие короля, но и за моё. Если бы я когда-нибудь хотел сменить сторону, то уж точно не стал бы сочинять подобную историю, а просто покинул город и страну. Всё, чего я сейчас хочу — это чтобы вы прислушались к словам того, кто всем сердцем предан Энгате. Моим словам.

— В последнюю войну вы воевали за Эркенвальдов. — невозмутимо сказал король. — А после моей победы, присягнули мне на верность.

— Я провёл лишь одну битву в той войне. Битву на реке Эрберин, в самом начале. После этого я понял, что Альберт Эркенвальд помутился рассудком. Он пытался сжечь бывшие покои вашей сестры и едва не устроил пожар, который мне удалось остановить. После этого я покинул Чёрный замок и до конца войны пробыл в Академии.

Король молчал. Агна смотрела на эльфа спокойным изучающим взглядом, а Рейквин в свою очередь взирал на короля с надеждой.

— Слабость. — произнёс он.

— Простите? — не понял эльф.

— Воздух. Вы сказали, что избегаете невзгод и неприятностей. Это слабость.

— Что же тогда, по-вашему, сила?

— Бороться с ними. Сокрушать всё, что встаёт на пути. То, что не убьёт, лишь закалит тело и дух. Но вы сбежали от войны.

— Это любопытная философская тема, Ваше величество. Но каково же ваше решение насчёт армии мертвецов?

— Пока что я не могу поверить вашим словам. Я отправлю своих доверенных людей на юг…

— Они могут не вернуться! — воскликнул эльф, прервав короля.

— Не забывайтесь, Рейквин. — сурово сказал Эдвальд. — Хоть вы и член тронного круга, но это не делает вас равным королю. И уж точно не позволяет перебивать меня.

— Значит, вы не верите мне? — холодно спросил Рейквин.

— Пока что я не могу вам поверить.

— В таком случае, я не желаю быть членом тронного круга, Ваше величество. Какой прок от советника, чьим советам не внемлют. Даже перед ликом самой смерти.

Несколько секунд эльф смотрел Эдвальду прямо в глаза. Король, не отводя взгляда, произнёс.

— Желаете покинуть тронный круг? Ваше право. Я даю вам такую возможность. Но только если вместе с этим вы освободите пост придворного мага. Можете продолжать жить в замке, если пожелаете, но покои придётся освободить.

Эльф уже не пытался скрыть эмоции. На его лице была смесь изумления с возмущением.

— Пусть будет так, Ваше величество. — Рейквин оторвал от груди серебряную брошку в форме звезды, знак верховного мага, и с громким стуком положил её на стол. — Надеюсь, когда вы убедитесь в моих словах, будет не слишком поздно.

Сказав это, эльф быстро покинул совещательный зал, оставив короля и матриарха наедине.

— А что вы думаете, Агна? — спросил король? — Есть ли в его словах истина?

— В любых словах можно найти истину, Ваше величество. Но только если это слова верного вам человека. А в верности эльфа можно усомниться, особенно теперь.

— Теперь нужно найти нового придворного мага. Рейквин так долго занимал эту должность, что, наверное, пережил всех остальных претендентов. А нынешние боевые маги утратили всякие амбиции. Воздух… Воздух неубедителен. Он не может явно показать силу.