Громадная махина Чёрного замка, которую Маркус до этого видел лишь издали, внушала трепет. Высокие чёрные стены, потемневшее от времени дерево моста через ров, в котором даже вода, кажется, была чёрной. Стражники у стен и глазом не повели, когда мимо них прошёл один из Серых судей, а за ним двое неизвестных. Видимо, и в самом деле эти люди пользуются немалым уважением даже при дворе. В большом зале, увешанным гобеленами и знамёнами, Эрниваль отошёл куда-то за колонну и скрылся за арочным проходом. Некоторое время спустя он вернулся и, велев ждать, покинул зал.

Трон пустовал, но возле него всё равно несли караул двое гвардейцев в красно-золотых накидках, недвижные, точно статуи. Такими же живыми статуями оставались и стражники у дверей, через которые вышел Эрниваль. В зале не раздавалось ни звука.

— Здесь так тихо. — прошептал Тиберий. — И короля нет. Интересно было бы посмотреть на него. Я ведь и не надеялся оказаться здесь, Маркус. Всё благодаря вам.

— Скорее уж, из-за меня, а не благодаря. Тебе столько пришлось пережить, что совесть, наверное, будет мучить меня до самой смерти.

— Не вините себя. — мягко сказал Тиберий. — Я знал, на что иду, покидая Аэций. Младшему сыну в семье, подобной моей, и не снились те приключения, которые довелось мне пережить. И не снились такие друзья, как вы, Маркус Аронтил. Idipsum ad finem.

— Вместе до конца. — маг повторил последнюю фразу на энгатском. — Спасибо, Тиберий. Я бы вряд ли справился без тебя.

— Как и я без вас. — улыбнулся аэтиец. — Как думаете, удобно ли сидеть на этом троне? Он, по-видимому, каменный. Без мягкой подушки долго не усидишь.

— Наверное, поэтому короля здесь и нет. — предположил маг. — Наверное, он бывает здесь только во время важных приёмов. А мы с тобой люди простые, да и пришли мы не к Его Величеству.

— К слову о простых людях, я слышал, среди магов нет выходцев из благородных домов.

— Ты слышал верно. — кивнул Маркус. — Но это не совсем так. Маги редко рождаются в правящих домах, но если такое и происходят, их либо скрывают от людских глаз, либо отправляют куда подальше.

— Почему же не отдать их в Академию?

— Неблагородно это. Магией издавно занимались представители незнатных родов. И с некоторых пор укоренилось мнение, что все маги простолюдины. Соответственно, человек благородных кровей просто не может быть магом. Наверное, из-за того, что знатные дома женят детей, как правило, на детях таких же знатных домов, в их крови просто неоткуда взяться магии. Их отцы, деды, прадеды и так далее не были магами. Так откуда же появится магический дар? Впрочем, про некоторых знатных людей ходили слухи, будто они занимаются колдовством, но, за редким исключением, они оставались всего лишь слухами.

— И что вы сами об этом думаете?

— Я думаю, что это хорошо. Не хватало ещё нам политических интриг и грызни за власть и наследство среди магов. Взять хотя бы этот трон. Представь, насколько ужаснее стали бы войны, если бы за право сидеть на нём боролись волшебники? — сказал Маркус и в зале вновь воцарилось молчание.

— Наверное, войны остались бы такими же. — заключил Тиберий. — Изменились бы только средства их ведения.

— Возможно, и так. Короли меняются, а войны остаются теми же. — промолвил Маркус и, усмехнувшись, добавил. — Интересно, сколько королевских задниц повидал этот кусок камня? И сколько ещё повидает?

— Этим вопросом задался и я, впервые попав сюда. — со стороны арки, будто из глубин памяти, донёсся голос. Маркус невольно обернулся и глаза его наполнились слезами.

— Игнат… Мальчик мой…

— Ну, здравствуй, Маркус. — улыбнулся рыжий юноша. — Давно не виделись.

При энгатарском дворе вовсю судачили о том, что, дескать, король Эдвальд Одеринг после временной болезни, вызванной покушением, решил возвратить себе славу энергичного и деятельного монарха. Вот только деятельность эта теперь вызывала сомнения. Назначение женщины на место патриарха было делом весьма и весьма необычным, хоть история Энгаты и помнила подобное. И каждый раз по странному стечению обстоятельств женщина-матриарх не продержалась во главе Церкви Троих долго. Геветта Светлоокая, ставленница короля Отгена Второго Эркенвальда случайно сорвалась с моста-перехода между башнями Чёрного замка. Райла Смиренная, бывшая монахиня из Эденхофа, что в Ригене, даже не говорившая по-Энгатски, скончалась от расстройства живота после пира в честь именин младшей дочери королевы-регента Мериссы Эркенвальд. Досадная случайность. Наконец, Симона Безмолвная была убита во время поездки из Энгатара в Нетхендип. Тоже совершенно случайное происшествие.

Стоит ли удивляться, что злые языки втайне желали Агне Пречистой такой же «случайной» гибели. Эдвальду Одерингу было известно о таких слухах, поэтому он не скупился на защиту для матриарха. Повсюду её сопровождали двое королевских гвардейцев, а порой и сам Дейн Кавигер, командующий гвардии. Впрочем, в целом народ принял Агну благосклонно. Её скромность, благожелательный вид и исполненные кротости речи, располагали к себе чернь, а встречавшиеся с ней знатные господа не упускали возможности сделать комплимент её благочестию, на что она неизменно отвечала «Я лишь продолжение воли богов». Но Одерингу было куда важнее, что Агна служила продолжением его собственной воли. А также, не в последнюю очередь, воли того голоса, что молвил в его голове. Голос говорил о силе, об укреплении королевства. О том, что слабые должны стать сильнее или сгинуть. Иногда он был едва слышен, но порой буквально приказывал Его Величеству. В такие моменты он просил снотворного у придворного лекаря, ссылаясь на головную боль, и пытался заснуть.