И вот, обойдя шумный Перекрёсток, спустя неделю после переправы через Атер они оказались в небольшой, дышавшей свежестью рощице совсем недалеко от городских стен Энгатара, где и было решено заночевать, а на следующий день выискать путь, как пройти в город. Наёмника в сопровождении пары северных варваров точно не будут рады видеть у городских ворот, так что ему предстояло найти какой-нибудь обходной путь. А этих двоих неплохо было бы ещё и переодеть. Таринору не слишком хотелось покидать столь приятное место, но ему предстояло добраться до банка, найти Рию, получить свои проклятые деньги, а потом…

Вот о том, что будет дальше, он как-то не задумывался. Впрочем, как показало последнее время, наёмнику всегда найдётся дело в этом мире. К тому же, конунг Стейн хотел, чтобы его сыновья набрались опыта на юге. Что ж, с ними можно разграбить пару гоблинских пещер или устроить облаву на разбойников. С Иггмуром это, наверное, даже не будет риском. А уж потом их можно отправить домой морем через западное побережье. И вот уже будут готовы двое прославленных вождей для своего народа. Гоблины в рассказах Тогмура превратятся в великанов, разбойники — в рыцарский орден в полном вооружении, а несчастное изрубленное дерево у переправы — в целую рощу злобных древолюдей. И отец будет ими гордиться, и заживут они славно, и будут добрым словом вспоминать Таринора, которого при случае непременно угостили бы кружкой славной медовухи… А что, если отправиться с ними, подумалось наёмнику? Осесть в северном краю, где брат не убивает брата, где во главе страны не стоит безумец, где честное слово ещё действительно ценится? В конце концов, сам Кальдор Моэн избрал этот путь, чем же он, Таринор, хуже? Но нет, он дал слово. Клинку нужен достойный хранитель, а что достойного он успел сделать с тех пор? Перерезать дюжину-другую оболваненных эльфами бедняг? Героически сразиться с дикими пчёлами? Пойманные и разделанные в пути кролики тоже вряд ли считались чем-то достойным. Ещё и имя мечу дать обязался… Пока что на ум приходило только «Потрошитель кроликов» или «Гроза безоружных». Кальдор точно дал бы ему подзатыльник, если б услышал эти имена.

Наёмник вспомнил, что такой же безоблачной свежей, дышащей прохладой ночью, когда-то давно он ехал в обозе к Пепельному зубу. Эдвальд решил перебросил свои войска в Мейеран прямо через болота, что оказалось полной неожиданностью для короля. Немало в этом помогли и маги воды на службе южных лордов, осушавшие путь, чтобы войско, хоть и медленно, но могло двигаться по болотистому краю к югу от Эрбера. Тогда, чтобы скоротать бесконечно тянущееся время в пути, Таринор точил и протирал клинок, а увидевший это словоохотливый лорд Орен Мейтон, что вёл своё войско из самого Биргинхема, решил рассказать ему о знаменитых мечах и их не менее знаменитых владельцах. О Разрубающем пламя, оружии полулегендарного Рейнара Могучего, которым он по легенде остановил огненное дыхание дракона Нагдареона, а после сразил его. Об Убийце Гигантов, мече сира Рисвена Хоула по прозвищу Полугном. Боги обделили сира Рисвена ростом, но даровали могучую силу, так что этот рыцарь, как говорят, не проиграл ни одного поединка. И все, кто недооценил низкорослого рыцаря, и посмели бросить ему вызов, получили горький урок. Рассказ лорда Мейтона был столь долгим, изобиловал подробностями, именами мечей и людей, что Таринор, пытаясь его слушать, медленно погружался в сон.

Когда наёмник, опёрший голову на кулак, внезапно очнулся от обуявшей его дремоты, Орен Мейтон как раз заканчивал. Он говорил о клинке Горькая победа и его владельце, сире Альвеоне Скорбимом. Именно этим мечом, дарованным самим Сильмаретом, сир Альвеон пронзил чёрное сердце Моршада, великого некроманта былых лет. Эту историю Таринор запомнил лучше всех, потому что имя своё клинок получил только после смерти владельца, который посмертно получил и рыцарский титул, и прозвание. Когда некогда безвестный воин убил могущественнейшего некроманта всех времён, в прах рассыпался и он сам, и его противник. От Моршада осталась корона из чёрного камня, а там, где стоял Альвеон, лежал лишь его меч. Позже корона была уничтожена, а меч, получивший имя Горькая победа, хранился в Храме Троих в Энгатаре. Потом, как сказал лорд Мейтон, меч увезли в Риген, а там его то ли похитили, то ли переплавили. Везде у этих имперцев порядок, да только не там, где это действительно нужно, грустно заключил он и добавил, что история о Горькой победе — любимая история его сына, Орвела, и что мальчик мечтает повторить подвиг сира Альвеона. «Да уберегут боги наших детей от войны», сказал тогда лорд Мейтон.

Наёмник тоже впечатлился расказанным подвигом, правда, не подал вида. Вот уж действительно человек заслужил доброе имя не только себе, но и своему оружию. Так стоит ли ему, Таринору, в самом деле, озадачивать себя сейчас таким пустяком? Ночная тишина как ничто другое наполняла веки тяжестью, а тело приятной мягкостью. Устроившись поудобнее, наёмник заснул. Он прошёл долгий путь, но завтра ему предстояло важное дело, чтобы этот путь не оказался напрасным.

***

Проснулся Таринор внезапно. Будто что-то кольнуло его разум иголкой и заставило подскочить. Вокруг не было не только братьев, но даже деревьев и травы. Да что там, он сам не лежал, а сидел в комнате, сильно напоминающей покои в замке. Он оглянулся. Окружали его каменные стены с ровно горящими огоньками свечей, причём дверного проёма в них он не видел, как и ничего другого в комнате. Дурной сон? Как-то ему случилось собрать не те грибы и сварить с ними похлёбку. Эффект был схожий, только при этом его ещё жутко прослабило. «Надеюсь, на сей раз я успею проснуться», поёжился наёмник. Стены же вокруг и не думали исчезать, а свечи горели всё так же ровно. Таринор с ужасом подумал, что его могли схватить и посадить в темницу. Он слышал о таких казнях для душителей, когда преступника связывают по рукам и ногам, кидают в плотно закрытую тесную камеру или же просто замуровывают, а на стенах горит множество свечей или факелов. В конце концов, в камере становится нечем дышать, и он мучительно умирает от удушья. Но страшные мысли прервало осознание того, что он не связан. Вот они руки, лежат на коленях, а вот и ноги. Совершенно свободные. Вот только ими не пошевелить, будто парализовало. Наёмник начал догадываться и решил проверить эту догадку.

— Асмигар! — крикнул он что есть силы, но из его рта не донеслось ни звука. Становилось действительно не по себе.

— И вовсе незачем кричать, Таринор. — раздался знакомый голос. — Здесь я не властен, так что потерпи. Хозяин этих мест опаздывает. Он ведь не может быть во всех местах своих владений одновременно.

В этот же самый момент свечи вокруг погасли, погрузив наёмника в непроглядную темноту. Длилось это совсем недолго, вскоре вокруг него возник зал со стенами из сплошного камня и обвешанными свечами колоннами, уходящими куда-то вверх. Наёмник поднял взгляд: вместо потолка зияла лишь непроглядная тьма. Пол тоже был каменным, только при этом был отполирован так, что отражал не хуже любого зеркала.

— Идём. — послышался голос Асмигара.

— Куда? — не понял наёмник.

— Куда-нибудь. Здесь не важно, куда идти. Но всё же лучше, чем стоять на месте.

Наёмник лишь пожал плечами, с удовольствием убедившись, что теперь может двигаться, и зашагал между колоннами. Вскоре из-за колонны, придерживая свою неизменную драную шляпу, вышел и обладатель голоса.

— Удивлён? — спросил Асмигар. От его широкой хитрой улыбки и лукавого прищура не осталось и следа. Бог-странник был явно обеспокоен.

— А сам как думаешь? Давно не виделись, я почти соскучился. Вот только не ты ли говорил о трёх явлениях для одного человека.

— То есть прошлый наш разговор в Серебряной тени, который стал четвёртым по счёту, тебя не удивил? Помнится, считать ты умел.

— Я подумал, что тогда я умер и это особый случай. — предположил наёмник.

— Не особый. — коротко ответил на это Асмигар. — Ты был в гостях. Селименора великодушно приняла тебя по моей просьбе, иначе ты, должно быть, просто свихнулся, очнувшись в Грарстейне, и старый Эйвинд тогда точно нарезал твою кожу на ремни.