Секунды, минуты, слились в одно нескончаемое мгновение, за которое летательный аппарат поднялся на небольшую высоту и я выкинул солдата противника из бота, а сам уселся за штурвал и, сориентировавшись на местности, направил летательный аппарат в сторону квадрата, из которого будет проведена эвакуация. С поверхности раздался душераздирающий рёв сирены, возвещающий о поднятом по тревоге подразделении. Не поднимаясь выше пятнадцати метров над поверхностью, я повёл летательный аппарат навстречу спасительной эвакуации, с опаской ожидая погони или удара систем ПВО с части, расположенной совсем рядом.

***

Пространство возле планеты Миррот. Научно-исследовательский корабль Кенгиров

— Капитан, вошли в заданную планетарную систему, — отрапортовал Ситакис.

— Что со временем?

— До времени «Х» осталось два часа, — сверившись с расчётами, ответил помощник.

— Включай на полную поля преломления. Рассчитай траекторию входа в атмосферу планеты, — отдал приказ Ускус.

— Капитан, нам обязательно входить в атмосферу? Радар указывает на скопление вражеских кораблей, да и планетарная система контроля пространства не дремлет, я уж точно знаю, — недовольно, сказал помощник.

— Максимальная высота использования луча лифта, как раз верхние слои атмосферы планеты, по-другому не получится. Или ты предлагаешь сесть на планету?

— Никак нет! — замотал головой Ситакис. Желания рисковать своей жизнью неизвестно ради кого, у него, хоть и военного, исполняющего приказ командования, совсем не было.

— Снизь скорость, времени у нас достаточно и зависни на стационарной орбите над квадратом эвакуации. Импульс луча лифта будет активен пять секунд. Я настроил массу объекта в пределах восьмидесяти — ста десяти килограммов. Это средние рекомендованные показатели.

— Принял, выполняю. Думаете, луч поднимет такую тяжесть на борт корабля? — поинтересовался помощник.

— Поднимет, не сомневайся, и по вектору активированного луча, такая масса органического объекта, вряд ли попадётся. Так что, ждём.

Тянулись долгие минуты ожидания, когда до времени «Х» оставались считанные секунды, капитан встрепенулся:

— А, где наш академик, и его свита?

— Эвакуированная группа, по указанию академика, разбирает материалы и систематизирует информацию… А Куртиса, в последний раз видел, как он что-то перемещал гравиплатформой, — пожимая плечами, ответил Ситакис, — сейчас он, наверно, на палубе приёма.

Время подошло и капитан, отдав приказ на активацию луча планетарного лифта, кинулся на палубу приёма.

«Неужели опять пойдёт что-то не так, из-за неугомонного Куртиса!» — думал Ускус, быстрым шагом направляясь на палубу приёма. Приборы показали факт доставки объекта на палубу и корабль, не теряя ни секунды, по заданному заранее маршруту, взял курс подальше от планеты, уходя в далёкий космос.

Как только двери палубы распахнулись, капитан остолбенел от увиденной картины. В нескольких шагах от постамента приёма-передачи объектов, лежало тело… и тело было непохожее на человеческое, а покрытое густой шерстью, которая от скудного освещения, набирающего разгон для прыжка корабля, переливалась устрашающим металлическим блеском.

— Капита-ан! — вывел из прострации голос Куртиса, — это, — он ткнул манипулятором, — появилось из луча перемещения лифта! Но, хорошо, что я был здесь, и вырубил его гравиплатформой!

Капитан сполз по стене на пол.

«Вот и закончилась бесславная карьера военного пилота-разведчика, так и не начавшись», — думал Ускус, оглядываясь по сторонам. «Провалить первое же задание, и как! Ошибиться в объекте перемещения, не проверить настройки луча, и забрать вместо разумного существа — животное!» А что это животное капитан не сомневался, не может разумный, которого был приказ эвакуировать, выглядеть подобным образом.

Взяв себя в руки, капитан поднялся и подошёл к телу, обходя его по дуге, чтобы была возможность нейтрализовать непрошеного гостя. Освещение нормализовалось, подавая сигнал, что корабль достиг требуемой скорости, и прыгнул по маршруту… Тут тело зашевелилось, показалась человеческая рука.

***

С управлением летательного аппарата разобрался быстро. Благо, что идентификационный ключ, пилот, выкинутый мной из салона, оставил в гнезде. Изменяя траекторию полёта, маневрирую между естественными преградами, вышел напрямую к цели, когда меня стали настигать преследователи.

Два таких же атмосферных бота не отставая летели за мной, но характеристики аппаратов одинаковые и догнать меня им не получалось. Изредка, стреляя по курсу следования, противник предпринимал попытки пресечь, помешать достичь желаемой цели — добраться до квадрата, из которого проведут эвакуацию. Я не знал деталей операции, но надеялся, что меня прикроют в конечном пункте, из-за этого, с максимально доступной для летательного аппарата скоростью, двигался в намеченную точку.

Когда до цели оставались какие-то десять километров, преследователи отстали, но на меня, сверху, спикировал беспилотный аппарат. Еле успел увернуться от атаки, и боевые снаряды прошли буквально в нескольких метрах от корпуса бота, с силой тряхнув и без того неустойчивую машину.