***

Деревянное ведро опустилось в журчащий речной поток и вынырнуло оттуда, до краёв наполненное кристально-чистой водой. Проделав то же самое со вторым ведром, Дариан взвалил коромысло на плечо и направился к форту.

Вокруг каменных стен шла оживлённая работа: не ведающие усталости призванные, вооружившись топорами, занимались вырубкой деревьев, за неделю расчистив приличное пространство вокруг форта, и установкой ловушек под стенами. Несмотря на нежелание разбойников подчиняться бывшему наёмнику Арганела, Дмитру удалось убедить их, что в военном деле куда лучше будет положиться на знания опытного бойца. Ортей со всей ответственностью подошёл к возложенным на него обязанностям и внимательно следил за работой, не упуская возможности раздать ценные указания.

Поставив вёдра на кухне, Дариан скипятил на очаге немного воды, перелил её в небольшой кувшин и поднялся в комнату Шенни. Фарио уже был там, в последнее время он почти не отходил от девушки. Вопреки заверениям медика, некромантка не спешила поправляться и на протяжении всей прошедшей недели почти не покидала своей комнаты. Сейчас она сидела на кровати, положив подбородок на колени, и скептическим взглядом наблюдала за приготовлением розового порошка.

– И какой гадостью ты собираешься напоить меня сегодня? – поинтересовалась она, когда Дариан поставил кувшин на стол перед Фарио.

– Больше никакой, я сдаюсь. Крысиный яд точно не мог тебя так уделать. Уж поверь, я не первый раз имею с ним дело. Не знаю, что и где ты подцепила, но с этого дня ограничимся простеньким оздоровительным сиропом. Я добавил в порошок сахара, так что будет даже вкусно. Будем надеяться, что твой организм сам справится с этой хворью.

– А если не справится? – спросил Дариан.

– Тогда… нам придётся искать другого некроманта и просить, чтобы перехватил власть над нами. И не надо на меня так смотреть. Никто из нас не бессмертен, а я не волшебник. Вполне может статься, что в этот раз девчонка и правда не выкрутится. Смерть и так уже устала за ней гоняться… Да и нас она ждёт не дождётся. – Фарио размешал порошок в горячей воде и подал кружку Шенни. – На, пей.

Пока девушка небольшими глотками поглощала сироп, за стеной послышался топот ног по лестнице, после чего дверь приоткрылась, и в проём просунулось взволнованное лицо Хэнри:

– Ребята, спуститесь-ка во двор.

– Что стряслось? – спросил Фарио.

– У нас гости.

– Кто?

После некоторой паузы юноша ответил:

– Арганел…

Увидев, как Дариан и Фарио проверили наличие мечей в ножнах, Хэнри поспешил добавить:

– Он, похоже, не собирается нападать. Он вообще один.

– Один? – недоверчиво произнёс Дариан. – Что, собирается предложить очередную сделку?

– Для прошлой ему войско и не понадобилось, – усмехнулся разбойник. – Ладно, пошли выясним, чего ему надо.

– Я тоже пойду, – заявила Шенни, поставив кружку на тумбу и сунув ноги в ботинки.

– Уверена? – спросил Дариан, озабоченно глядя на её бледный вид.

– Не хочу пропустить, что он вам скажет. А ещё, – Шенни бросила попытки самостоятельно встать и протянула юноше руку, после чего была одним рывком поставлена на ноги, – я хочу своими глазами увидеть его смерть.

На улице царила суматоха и раздавались громкие команды Дмитра. Он требовал, чтобы все немедленно рассредоточились по стене и высматривали возможного неприятеля, что разбойники делали с крайней неохотой. Никому не хотелось пропустить намечающийся скандал.

– Агер, на западную стену!

– Но…

– У тебя на лбу написано, что ты хочешь пальнуть в него. Иди отсюда, мы сами разберёмся!

Охотник нехотя пошёл прочь от ворот, а Дмитр заметил приближающуюся группу.

– Хэнри, Фарио, тоже по своим местам! Шенни, не поднимайся на стену, в лесу могут прятаться стрелки.

– Помоги подняться, – попросила Шенни, когда они подошли к лестнице, игнорируя совет Дмитра. Была ли она уверена в своей безопасности, или просто перестала страшиться смерти, спорить с ней сейчас не было смысла. Дариан подхватил девушку на руки, внёс наверх и поставил у парапета, после чего посмотрел вниз.

Арганел и правда стоял перед запертыми воротами один, и только в полусотне метров отсюда, под кронами ещё не вырубленных деревьев, были видны силуэты двух охранников и трёх лошадей. Они не пытались прятаться, но и к форту подходить не спешили. Вероятно, это следовало воспринимать как знак добрых намерений, которых от этого человека, естественно, никто не ждал. Лук Дмитра был нацелен на некроманта, готовый в любой момент прострелить незащищённое тело.

– Здравствуй, Шенни! – произнёс он усталым голосом, когда голова девушки показалась над парапетом. Некромант казался ещё более бледным и осунувшимся, чем при их последней встрече. – Да, это снова я. – Арганел обвёл взглядом поле, усеянное пнями от недавно срубленных деревьев. – Вижу, вы готовились к полноценной осаде… Рад, что вы обо мне столь высокого мнения. Но, боюсь, придётся вас разочаровать. Вот он, я, безоружный и беззащитный, пришёл просить, а не отбирать.

– Попроси стрелу в глаз и не трать наше время, – проворчал Дариан.