Прибывшую из Федоровки Алену едва узнать. Мало того, что вечно растрепанные волосы собраны пучок, так еще и одета в штатную юбку.

– Так, – Швецов останавливается подле магов, осматривая. – Это, – он кладет руку на плечо низенькой девушки, – Унтер-офицер Алена… Как вас по фамилии?

– Кхм…Баранцова, ваше благородие, – откашливается девица, чувствуя себя не в своей тарелке.

– Поступаете в распоряжение унтер-офицера Баранцовой.

Видя вопросительный взгляд, Швецов позволительно кивает. Вперед выходит молодой франт, в костюме тройке и шляпе.

– Виконт Брасов, господин, – он утонченным жестом приподнимает головной убор. – Подпоручик, пятый курс Академии. Я не совсем понимаю…

– Вы, виконт, – он поднимает руку, догадываясь, куда идет речь, – или кто-то из вас воевал в Курхистане или любой другой войне? Нет? Тогда повторюсь еще раз – поступаете в подчинение унтер-офицера.

Удалившись, подполковник ловит удивленные и одновременно любопытные взгляды Максима. Плевать. Сейчас не до заковырок устава и субординации. Алену с ее происхождением до обер-офицера не повысят в любом раскладе.

Машины перевозились в открытых вагонах и только снимаются. Шесть броневиков не производят никакого впечатления. Гражданские автомобили, обшитые стальными листами от пуль и осколков. По пересеченной местности далеко не уедут, хотя может, на что и сгодятся.

Три танкетки уже спущены на грунт и выстроены в ряд вместе с экипажами. Приземистые, ниже стоящего в полный рост человека, но надежные и с хорошей проходимостью. Швецов их как-то видел на полигонах. К тому же у всех троих вместо картечницы вмонтировано крепостное ружье.

– Вашбродь! – зовут осматривающего вездеходы Швецова.

Из машинного отделения танка выглядывает механик, мужчина с красным носом и обвислыми щеками. Громыхая ящиком с ключами, он рассеяно покидает водительскую кабину.

– Вашбродь, – возле подполковника вьется корнет. – Уже третий подходит, разобраться не можем. Поди неисправно?

С виду танк как танк. Гордость симерийского танкостроения, создавшего машину с нуля и собираемую едва ли не вручную. Не известно, сможет ли клепаная броня противостоять готским пушкам, но как средство поддержи конных частей, танк хорош.

Поправив мешающую шашку, Алексей заглядывает внутрь и остолбевает.

– Алена! – кричит Швецов все еще стоящей недалеко волшебнице. – Поди сюда... Посмотри, не знакомо ли?

Девушка лезет внутрь и на долго замирает, так что офицерам приходится целомудренно отвернуться от задравшейся юбки.

– Я..., – от былой распущенной речи волшебницы и следа нет, она откровенна растеряна. – Никогда такие не видела. Слышала только. Он не на керосине, там вообще нет парового котла.

– Не магический же он, – хмыкает Максим и осекается под взглядом Алены.

Подсунули. Паровые двигатели вытеснили кристаллические вот уже как пятьдесят лет назад. Да и движущиеся при помощи магии машины в массовое производство не пошли уже тогда колдовство давало сбои. Из музея его что ли выкрали?

– Он хоть заведется? – с сомнением говорит Алексей, хлопая по танковой броне.

– Ну, – маг неуверенно оглядывается на машину, – если напитать кристаллы должен. Но много не ждите.

– Работай, рассчитываю на тебя. И этих, – кивок на топчущихся без дела академиков, – пристрой, пускай пользу приносят.

Могло быть и лучше, но и хуже могло быть в разы. Худо бедно, призрак патронного голода уходит, к батальону тонкой струйкой течет свежая кровь и это дает надежду на завтра. У тявкающего на слона Моськи появляются зубы.

– Ничего, – усмехается Швецов, осматривая разросшееся войско Ольхово, – мы еще повоюем.

Симерийское царство . Ольхово.

25 июня 1853 г. Около 5 — 00 (5 день войны)

Очередной снаряд, прошелестев в воздухе, разрывается между Федоровкой и высотой. Город подбрасывает мячиком, заставляя перепуганных людей сжаться ежами в глубоких убежищах. А ведь до Ольхово готы не добивают – в тылу стрельба всегда кажется страшнее и громче в разы.

Бомб для симерийцев враги не жалеют. Ураганный обстрел передовой начинается ровно в полночь и не стихает до сих пор. Генерал Ли, похваляющийся победой над Никой за пару часов, берет измором – ночь выжимает из защитников и горожан силы. Едва ли на считанные минуты удается уснуть в подвале или окопе завернувшись в шинель, как новые взрывы заставляют вскочить.