Продолжая идти вдоль рядов, Алексей внимательно осматривает потрепанное войско. Вид удручающий, вкупе с поникшими головами и потухшими глазами и вовсе разгромный. Побитые сапоги, форма изорвана и ужасно испачкана землей и грязной водой. Люди поголовно изранены до крови о колючий кустарник, у кого-то сбиты костяшки пальцев. Но все же они живы, даже без пулевых ранений.

– Картечница, – продолжает роковой вердикт в гробовой тишине вахмистр, – одна единица.

Господи, как до такого дошло? В иных батальонах едва ли одна наберется, а у первого драгунского на каждую роту. Все в пустую, все брошено на потеху врагу при паническом бегстве.

"Хорошо я им трофейный "Максим" не дал", – мимоходом думает подполковник, благодаря себя за почти пророческое решение.

Командир достигает стоящих в первых рядах волшебников. Облепленных грязью в палец толщиной, академиков едва можно от солдат отличить. Лишь свисают оборванными тряпками остатки еще недавно блестящих золотом аксельбантов.

– Навоевались? – остановившись, Швецов поддевает пальцем кусок засохшей грязи с царской короны на погоне подпоручика.

– Это был мой первый бой, – всхлипывает молодой, совсем недавно кичившийся положением, волшебник, – что еще вы от меня хотите?

Студенты, выдернутые из классов и брошенные на скотобойню, без шансов выжить. Просто перепуганные дети, разом осознавшие разницу между игрой в войну и истинным ужасом. Алексею стыдно признавать, он и правда что-то от них хотел и надеялся. Уступая абсолютно во всем, как в оружии, так и в численности, последним аргументом была магия.

– Этот бой был не просто первым, – вздыхая, говорит подполковник, – а самым важным.

Сделав круг, штаб-офицер резко, на каблуках, разворачивается к центру. Десять почти нагих бойцов поставлены на колени, едва способные смотреть сквозь полуоткрытые, заплывшие гематомой глаза. Облик их очень страшен, головы от сильных ударов кажутся раздувшимися едва не в двое. Кровь из неглубоких, но многочисленных ран и разбитых носов стекает по плечам и груди до самых поясов.

Остановившись, Швецов некоторое время молчит, собираясь с духом и с сильным сопением выдыхая воздух через ноздри. Сцепленные за спиной пальцы до противного скрипа кожи впиваются и выкручивают поясной ремень. Сдается еще миг и командир, сорвавшись, лично набросится с кулаками. Он даже на несколько секунд закрывает глаза, взывая к остаткам самообладания.

– Где Корнилов? – негромко и хрипло, не узнавая собственного голоса, спрашивает Алексей. – Где ротмистр?

Едва слышные слова заставляют площадь замереть, затаив дыхание, даже вахмистр, зачитывающий перечень брошенных винтовок, замолкает. Все обращают взоры к командиру.

Подполковник, раскрывшим крылья орлом зависает над избитой десяткой в ожидании ответа. Те, шмыгая продолжающими кровоточить носами, хранят молчание.

– Ротмистр Корнилов не запятнал чести офицера Симерии, – отзывается вышедший к Швецову начальник штаба. – Он уходил последним, прикрывая отход и погиб в бою.

– Это мне хорошо известно, – на секунду склонив голову к майору Максиму, говорит Алексей. Лицо, обернувшееся к стоящим на коленях искажается гневом. – Где тело?

Гнетущая тишина служит ответом. Подождав немного, Швецов в сердцах сплевывает.

– Вот до чего мы докатились! – громко, что бы слышали все возглашает барон. – Бились за город с бандитами, отражали танки готов, а одолены были зеленым змеем.

Он, ничего не понимая, разводит руками и хлопает по ногам.

– Ваш командир умер вместо вас, а вы даже не озаботились человеческими похоронами. Где его тело? Похоронено ли готами? Брошено на поживу собакам? – Алексей простирает руку к сбившейся в кучу десятке. – Этим людям доверили боевое охранение, а они заснули прямо на посту.

Ночью, пока убаюканную дешевым самогоном высоту сковал сон, готы пошли на штурм. Молча, без поддержки артиллерии или авиации, пехотные цепи начали карабкаться вверх. В поднявшейся неразберихе и панике никто не разобрался в ситуации. Рота просто пустилась наутек. С изрытыми ходами траншей, скрытыми блиндажами и дзотами, с брошенными тяжелыми орудиями двести третья оказалась в руках республиканцев.

Выговорившись, Швецов умолкает, переводя дух и собираясь с мыслями. Ожидать можно чего угодно, но не такого позора. Весь план обороны летит к чертям. Как удержать теперь пригород? Есть ли вообще какой-то толк в Ольхово?

Как подтверждение, на западе раздается душераздирающий крик пушек. Древние исполины, поднявшиеся из недр земли и распрямившие плечи изрыгают из пасти смрад преисподни и всепожирающий огонь. Спустя паузу, под пронзительный свист первый шквал обрушивается на городские окраины.

– Слышите! – надрываясь кричит Алексей, указывая в ту сторону. – Вот цена сегодняшней ночи.

Следующие взрывы раздаются уже чуть ближе. Можно увидеть вздымающиеся вверх бутоны огня, слышно, как лопается черепица крыш. Бомбы падают на улицы и хоронят спящие крепким утренним сном дома.