– Дядюшка Стивен, если ты твердо решил...

– Абсолютно.

– Спроси у Эльтца, может, у него яд есть?

Лицо Стивена Варраста просветлело.

– Хорошая идея, парень!

И прозвучало это так...

Нет ни войны, ни степняков, ни крепости, ни безумной усталости, и Риду всего десять лет, и они втроем, он, Джель и дядюшка Стив собираются удрать на ночную рыбалку.

И так явственно ему это представилось, что даже летним ветерком повеяло, и камыши зашуршали над ухом, и...

Рид махнул рукой, отпуская всех, а когда за ними закрылась дверь, позволил себе миг слабости. Буквально пару минут...

Нет, он сначала встал, задвинул засов, а потом уже опустился на колени, сжимая зубами полу плаща и содрогаясь в рыданиях.

Боги милосердные, да за что?!

Есть предел всему, даже самым железным нервам и невероятным силам. И человек, который шел на верную смерть и шутил над собой, сейчас плакал, не стесняясь своих слез. Глухо, надрывно, как плачут иногда даже самые сильные мужчины.

Впрочем, надолго Рида не хватило.

Минут через десять он встал, растер лицо рукавом, убирая даже следы слез, потом умылся... солдаты не должны видеть его слабым. И он сейчас станет сильным...

Поспать бы часок, но сначала...

***

Двести двадцать шесть человек собрались во внутреннем дворе крепости. С бывшими пленниками степняков - почти три сотни человек.

Рид вышел во двор. Он улыбался.

Стивен Варраст смотрел на воспитанника, и чувствовал гордость за него! Восьмилапый видит, он не зря пожил свою жизнь! Если после него останется такой человек, как Рид... нет, не зря!

– Ребята!
– Рид смотрел весело.
– Нас здесь около трехсот человек,, мы ранены, устали, измучены. Завтра-послезавтра под стенами Дорана окажется тридцать тысяч степняков. У нас есть два выхода. Либо мы остаемся здесь... кто - за?

Зародыш демократии умер, не развившись. Все молчали и ждали.

– Второй вариант - сегодня ночью мы уходим из крепости. Я знаю, что всем плохо, мне не лучше. Но умирать я вам запрещаю. Мы уже отыграли время для Равеля, надо - еще! И мы отправимся в Ланрон!

– ЧТО?!

Выдох был единым, слитным, и... люди откровенно были в шоке.

– Да, мы отправимся в Ланрон, под которым стоят степняки, мы разобьем их, пробьемся внутрь и там, так и быть передохнём.

Главное до той поры не передохнуть, но эту ценную мысль Рид оставил при себе.

Люди молчали.

– Приказываю. Сейчас все ложатся спать, кроме часовых. Меняемся каждые шесть часов, отсыпаемся, отъедаемся... жареная конина, конечно, не перепела под соусом аравель, но брюхо набить сгодится! Набирайтесь сил, солдаты! Нас ждет бессмертие!

Люди молчали.

Рид на миг подумал, что пережал, все же любой прочности есть предел, но...

– Шервуля тебе в ж...!
– высказался чей-то веселый голос.

Не узнать Джока было сложно.

– Спасибо, перебьюсь. Сидеть неудобно

Рид и не подумал орать или как-то воздействовать на солдата. А Джок хлопнул шапкой оземь.

– Знаешь, командир, я уж точно не сдохну1 Надо же мне посмотреть, чем это закончится!

– Ты со мной?

– Конечно! А что, кто-то хочет остаться на милость кагана?

Желающих не было. Самоубийцы предпочитали расстаться с жизнью другими способами.

Рид ухмыльнулся.

– Тогда - слушай мой приказ! Отсыпаемся, отъедаемся... Ланс, баллисты берем с собой. Эльтц! Телеги бросаем, сам понимаешь...

– У меня раненые, - окрысился Эльтц, даже и не думая о каком-то преклонении перед дворянами.

– А кто не может идти, - Стивен Варраст вышел вперед, приветственно помахивая чудом не потерявшейся шляпой, - тому я предлагаю составить мне компанию! Командир немного не договорил - я с добровольцами, мне много не надо, человек десять-двадцать, останусь в крепости и буду держаться до последнего.

Все открыли рты. Стивен фыркнул еще бесшабашнее.

– А что вы смотрите? Лучше уж сдохнуть в бою, чем заезженной лошадью... тут хоть отосплюсь перед смертью!

– Хрена лысого ты отоспишься, - огрызнулся Рид вовсе уж на волне шального веселья.
– Надо будет всю ночь бузить, показывать, что мы здесь.

– Значит, пойду сейчас спать! В караулке как раз свободно, так что кто решит остаться - присоединяйтесь! Хот ь отоспимся. И если кто мою жареху сожрет - сами на головы степнякам прыгайте, не то точно убью!