Княжеством, достаточно малонаселенным, управлял, соответственно, человеческий князь. В основном там и жили люди; но в горах в большом количестве обитали гномы. Они также подчинялись князю и в то же время имели собственные общины, несколько обособленные как в управлении, так и в контактах. Гномы занимались добычей руды, металлов и драгоценных камней — там были довольно богатые жилы — и слыли замечательными ювелирами и артефакторами.

С княжеством у Таларии были весьма добрые отношение; его основал когда-то выходец из императорской семьи, да и сейчас, порой, принцесс отдавали за местных сыновей. Я с любопытством рассматривала территорию, на которую мы въехали. Вопреки моему представлению, здесь не было холодно — напротив, цветущая долина, полная симпатичных каменных деревень и жителей в ярких нарядах. Только где — то далеко, на горизонте, белел горный хребет.

На постоялом дворе, где мы разместились на ночь — с небольшим комфортом, все вместе, но, хотя бы, на тюфяках, а не на голой земле — было не протолкнуться от любопытных. В княжество миссия не заглядывала уже десять лет; конечно, никто с ними связи не терял и сам князь, и его семья бывали при дворе. Да и посол Белых Скал жил там постоянно. Но совсем другое дело, когда Правящий приезжает сам и останавливается на несколько дней во дворце. Местным жителям, которые дальше собственного государства носа не казали, было бесплатное развлечение. Так что я терпела, что даже меня рассматривают, как диковинную зверушку, пока я ела сытную похлебку из незнакомого мне мяса. Арий, Хорн и глава стражи, крепкий мужчина с рыжеватыми волосами до плеч Оттои Тер Сартар сидели за отдельным столом. Мы же разместились поодаль.

Я посматривала на Ария. Он выглядел чем-то недовольным. Единственный раз его лицо разгладилось, когда Хорн передал ему записку. Я узнала бумагу и на душе у меня потеплело, когда я увидела, что он улыбнулся и, аккуратно сложив ее в несколько раз, засунул в карман своего камзола.

Видимо не я одна наблюдала за «начальством»:

— Хоть что-то порадовало Правящего — пробурчал взрослый мужчина рядом со мной, чье имя я пока не запомнила — а то он огрызается на каждую провинность.

— А разве это не его обычное состояние? — поинтересовалась я невинно

— Ну нет. Он всегда был сдержан, а тут смотрит недовольным взглядом и рычит, что не по его.

Ох. А вдруг я ему испортила характер? Но мои мысли прервал другой стражник:

— Говорят, он не хотел уезжать от невесты. Может потому и недоволен?

Хм. И кто говорит? Я снова посмотрела на Ария и улыбнулась. Интересно поднимет ему настроение мое обнаружение или он окончательно сорвется?

В княжеский замок мы приехали на следующий вечер. Нас торжественно встречали, но было уже слишком поздно для ужинов или приемов.

Хорн отозвал меня в сторону и быстро зашептал.

— Сегодня. Самый подходящий случай. Я получил письмо — мама сделала все, как мы договаривались, написала, что я просил, и лжи Правящий не почувствует. Мы довольно далеко, но порталы есть — уеду быстро. Да и я сегодня уже не понадоблюсь, а это значит…

— Что он все узнает только утром.

— Да.

Сердце застучало как сумасшедшее. Я закусила губу и чуть не рассмеялась — взрослая ведь женщина, а как будто собралась ночью мазать соседний отряд зубной пастой. Впрочем, всю эту историю иначе как ребяческой выходкой не назовешь. Я кивнула и пожелала Хорну удачи.

Да и мне она не повредит.

Арий с недоумением смотрел на своего обычно спокойного секретаря.

Хорн бурно жестикулировал:

— Ужасные новости из дома! Моя матушка написала, что сильно заболела и совсем плоха…. Конечно, с ней лучшие лекари, но я так и не понял из письма что с ней и насколько велики её шансы — матушке уже много лет, маг она совсем слабый, значит… все может случиться в любой момент. Ах, и отец уехал, а мои сестры сосем юны и не обладают ни силой, ни умом чтобы справиться с этой ситуацией!

— Мы можем взять под контроль это все, императорские лекари и маги…

— Вы просто не знаете мою маму! Считайте это причудой, но она не пустит даже на порог чужаков, даже если они придут от самого Императора. Матушка просит, нет требует меня к себе — она никогда не просила ни о чем, и я просто обязан выполнить свой долг! Но я также связан долгом и с вами, и теперь просто не знаю, что же мне делать!

— Послушай, я же не могу остаться без секретаря…

— Ни в коем случае! Но у меня есть отличный кандидат. Среди наших сопровождающих есть мальчишка, он работал секретарем у старшего лорда одной из провинций — я получил замечательные рекомендации от своего друга, потому и включил его в экспедицию, мало ли… Помимо всех знаний, он также знаком с этикетом, знает наш маршрут, как и все участники и даже если где и будет забываться, то это быстро исправиться…Да и как только маме станет легче, если захотите, я смогу вернуться…

— Я даже не знаю, взять незнакомого парня….

— Поверьте мне, я ему доверяю как себе! Даже больше! Да и вам не соврешь.

Арий задумался. Что-то во всей этой истории было его не устраивало, какая-то странность, но он не мог понять — что. Он не чувствовал ни капли лжи, значит, будет весьма недальновиден если задержит своего секретаря, действительно впервые за девять лет отпросившегося куда-либо.

— Хорошо, Хорн. Введи мальчишку в курс дела и поезжай. Думаю, ничего ужасно не произойдет.