— Не хочу — младшая чуть ли не рыдала — каждый раз, когда я вижу снежную пантеру…

— Значит, не смотри. Они в клетке, в нашей власти, чего ты боишься? Ты прекрасно знаешь, что никто кроме женщин не может к ним подойти, а нам нужна их магия — не зря же их поймали. Мы слишком долго жили в этом захолустье, слишком редко создавали семьи с сильными магами, и вот, смотри, на кого мы похожи! Ничего, скоро льды нам поддадутся и тогда окружающие склонят перед нами головы!

Ну вот. Приехали. Еще один властолюбец на мою голову, теперь с двумя дочерями. Никогда не лезла в политические дрязги в своем мире, полагая, что власть сводит с ума гораздо быстрее любого наркотика, и вот наглядное тому подтверждение. На Таносе что, в каждом замке по заговорщику сидит? Судя по всему, эта компания поймала полумифических пантер и пытается каким-то образом выкачать их способности, видимо, такие же реальные, как и сами животные.

Значит, только женщины?

— А если не получим их магию, приручим зверей! — продолжала тем временем распаленная девица — Они способны заморозить насмерть любого воина вблизи себя, с такой защитой мы станем непобедимы!

Блин. А я то надеялась, что они скрывают что-то типа неуплаты налогов. А тут мировой заговор зреет. Собираются замораживать мужиков.

Замораживать.

Мужчин.

Я сама чуть не покрылась льдом от этой мысли.

Арий. Если он пойдет по следу, он обязательно выйдет на место, где держат животных, именно их магию он и чувствовал, я уверена. А если подойдет к ним ближе… Пантеры вряд ли будут разбираться, кто плохой, а кто хороший.

А женщин в их отряде нет.

Кроме меня.

Никем не замеченная, я осторожно выбралась в коридор и быстро добежала до своих покоев. Искать стражников времени не было. Как и ждать друзей. Связаться с Арием я тоже не могла — мы как-то не продумали этот момент.

Портал я не смогла бы открыть, потому оставалось только добираться верхом. Я взяла ярсины, пробежалась до конюшен, схватила за уздцы первую же лошадь, что оказалась оседланной, и помчалась в сторону леса, находящегося вдалеке от всех деревень, за замком — я помнила это по карте, которую пришлось изучить перед прибытием.

Ох, как я узнаю, где они все?

Ну почему здесь нет сотовых телефонов?!

Меня захлестывала паника и я подгоняла послушное животное, как могла. Так, вот опушка. Поворачиваю направо. Елки, где же елки? Ага, вот и они; тропинкой, похоже, часто пользуются. Думаю, пантер держат достаточно далеко, но следовало быть осторожной с самого начала. Я пустила лошадь чуть в стороне от наезженной тропы; двигалась я медленней, но зато в любой момент могла спрятаться. Двигалась и молилась Стихиям, чтобы ничего не произошло. Как же я хотела найти Ария, успеть, предупредить!

Лес становился все гуще; появился ощутимый наклон вверх — предгорье. Тропинка петляла, иногда пропадая вовсе, но я не боялась заблудиться — откуда-то появилась уверенность, что я на верном пути. Левая рука начала гореть. Сначала я не обращала внимание на это, но потом поняла, в каком месте я чувствую жжение. Татуировка.

Значит ли это…

Арию грозит опасность? Или вязь показывает таким образом, что он близок? Я помню, он рассказывал мне про магию крови и возможность искать с ее помощью человека, в нашем случае — с помощью тату. Но не предполагала, что эта возможность была и у меня.

Ну и как её применять? Я замерла и сосредоточилась. А потом поехала туда, куда подсказывала мне интуиция, чтобы спустя один тал выбраться на крутой обрыв. Внизу оказалось неглубокое ущелье, покрытое снегом. Ущелье с темнеющей пещерой вдали; метрах в ста шел ожесточенный бой на мечах. Я присмотрелась — Правящий, наша стража и дознаватели против каких-то людей в серых одеждах. Почему они не применяют магию? Может, слишком опасно возле пантер? Я выдохнула. Успела. Наверняка зверей держат в пещерах; а эти серые следят, чтобы туда не добрались чужаки. А может, наоборот провоцируют их забежать в пещеру. Главное, чтобы никто из наших не поддался, пока я их не предупрежу.

Я осмотрелась, но никакой подходящей тропы для лошади не нашла. Был только вариант самостоятельного спуска — не слишком удачный, но я и не по таким скалам лазила на Земле. Осторожно и быстро, поминутно посматривая на дерущихся, стала сползать вниз как раз между пещерой и людьми: маскировочный артефакт продолжал работать и меня не замечали.

В тот момент, что я оказалась на земле, произошло несколько событий.

Большинство из серых, что остались живы, были зажаты в плотное кольцо, а с стороны пещер раздался страшный, действительно леденящий душу рык. И я прям осязаемо почувствовала чей то страх и… боль? И хвойный запах, что до этого не осознавала. Что-то тянуло меня в пещеру.

Да что со мной такое творится?!

Я оглянулась — Правящий и его дознаватели связывали серых и начали их расспрашивать.

Я же быстро нырнула в темноту, стараясь не думать о разумности своих действий.

К хвое добавился запах крови и разлагающихся отходов. Я зажала нос и зажгла магический огонек; и тут же со стороны снова прозвучал рык и ощутимо дыхнуло холодом, так, что пол подо мной покрылся изморозью. Что ж, теперь понятно, почему не стоит пользоваться магией. Я осмотрелась — факелы на стенах. Чтобы зажечь их много не потребуется. Когда факел озарил темное пространство, я осторожно двинулась в глубину. И, шокированная, остановилась.