Мы сидели на званном ужине в честь приезда миссии в огромной, весьма аляповато украшенной столовой. Приглашенных было немного: семья княза, Правящий, я, Оттои, да несколько советников и приближенных. Дочки правителя — а их было трое — одетые в довольно открытые платья, флиртовали с тремя приезжими, то есть с нами, напропалую, но то, как вела себя средняя из них, девица лет двадцати, с короткими кудряшками каштанового цвета, не поддавалось объяснениям. Разве что она решила себя скомпрометировать на глазах у достопочтенной публики.

Что — то здесь было не так. Она действовала слишком уж откровенно, а её отец усиленно делал вид, что все нормально. И в то же время я немного сомневалась в трезвости своих оценок — кровь во мне бурлила явно не потому, что тут не соблюдались приличия. А ее младшая сестренка взялась за меня

— И каково это, быть секретарем Правящего?

— Сложно сказать, я только сегодня приступил к своим обязанностям.

— А вы правда поедете во все миры?

— Да, в этом и заключается смысл нашей миссии

— Ах, как бы я хотела уехать тоже. Здесь, в замке — она наклонилась, демонстрируя мне немаленькое декольте и обдавая сладкими духами — так мало свободы. А мне бы хотелось… — она уже просто навалилась на меня.

Я подняла голову и встретилась со смеющимися глазами Правящего.

Ах, ему смешно?

Ну ну, посмотрим, как ты будешь смеяться и дальше.

Я перестала отстраняться, наоборот, прижалась к девушке и, будто невзначай, положила руку на ее дрожащие на столе пальчики, выдав соблазнительную — ну, я на это надеялась — улыбку.

— Княжна… Если бы я мог… я бы подарил вам все миры!

Я, внутренне веселясь, наклонилась к зардевшемуся ушку и жарко зашептала, не отрывая взгляд от Ария, чье лицо оставалось бесстрастным, но глаза выражали изумительную смесь раздражения и недоумения. Да ладно, у меня здесь намечается расследование.

— Вы такая милая.. такая красивая… Вам пристало блистать на самых ярких балах, а не в этих заснеженных землях…

— Ах!

— Как же я могу этому поспособствовать?

— Ну… я бы с удовольствием пришла к вам сегодня ночью… поговорить о моих… возможностях

Возможностями она при этом тыкала прямо мне в руку. Я вздохнула. Вот уж не думала что у моего переодевания будут такие последствия.

— Но разве ваши сестры не заметят вашего отсутствия?

— Нет, что вы! У каждой свои покои. К тому же, старшая живет в доме мужа, а Питуа…

— Питуа?

— Наверняка будет занята, так что вам не стоит опасаться за вызов на работу — она покосилась, как ей казалось, незаметно, на ту, что старательно обхаживала моего жениха.

— Но ваш отец…

— Ах оставьте! С его стороны не будет никакого внимания…

Что ж, я узнала все что нужно.

— Не стоит княжна — я отстранилась и голос мой стал таким холодным, что девица мгновенно замарозилась — в Таларии не столь свободные нравы, чтобы позволить незамужней девушке навещать мужчину по ночам.

Прием, что радовало, не планировался допоздна.

— Нам надо еще поработать, Ана…р — сказал Правящий, когда, наконец, все приличия были соблюдены и можно было уходить.

Сказал, явно, для посторонних ушей

Я спокойно кивнула и двинулась за Правящим. Но у входа в его покои нас догнала раскрасневшаяся Питуа.

— Ах, вы так рано нас покинули. Возможно… возможно вы пригласите меня и расскажете о ваших путешествиях. Мы живем совсем на отшибе и …

Арий нахмурился, но выглядел при этом довольным. Я стояла скромно в сторонке, потупив взгляд и сжав кулаки. А то руки чесались.

— Боюсь, что у меня еще много дел. Спокойной ночи, леди Питуа — «леди» он так выделил, сверкнув невозможными глазами, что девушка вспыхнула и мгновенно ретировалась.

Мы зашли в покои, я закрыла дверь и подбоченясь, повернулась к Арию

— И что это было?

— Ты о чем?

— Арий, подумай — я, внезапно, разозлилась — ты, конечно, красавец, да и я ничего такая… такой, но подумай сам, её поведение выглядит странным. И сестренка, что ко мне жалась пол вечера, почти откровенно предлагала себя, намекая, что Питуа придет к тебе ночью. Я не знаю, как ты раньше выбирал себе женщин, но явно не тащил молоденьких девиц в свои покои в замке их отца. О тебе мечтают, тайно и явно, но тебя боятся: вряд ли даже в императорском дворце распутные дамочки делали тебе такие предложения, а тут провинция, можно сказать! Да она от страха перед твоим положением не должна была и глаз поднимать. Или она иномирянка? Или воспитывалась не так, как все? Или все — таки что-то здесь не так? И они просто пытаются нас отвлечь?