Императрица провожала моего хозяина внимательным взглядом, а меня так и подмывало показать ей язык.

– Спасибо, что выполнили мою просьбу, - ровно начал мужчина.
– Но зачем полезли к Сэмулу Крэйви, жуткий тип. Подлый и вздорный...

– Он оскорблял одного хорошего человека, - уклончиво прошептала я. Губу саднило, говорить было трудно.

– Десмонд, - вздохнул Рид.
– Вы же тут никого не знаете...

– Знаю, - настояла я. Мы оказались в маленьком светлой комнате с раковиной.

– Это уборная для гостей, - пояснил Рид.

– Ничего себе уборная, - восхитилась я, присаживая на кушетку. Мужчина открыл кран и стал смачивать платок.

– Я не знаю, как выйти из этой ситуации, - сконфуженно признался он, повернувшись ко мне со вздохом, и опустился рядом со мной на колено. Я дёрнулась, но Рид осуждающе сверкнул жёлтыми глазами и удержал меня.

– Я приму поединок, - тихо произнесла и зашипела, когда платок коснулся губы.

– Десмонд, - Рид покачал головой.
– Вы такой глупый и наивный, при том что бываете довольно умны и проницательны. Сэмул Крэйви уложит вас на лопатки в первые две секунды, повезёт, если сжалится...

– Тогда сбегу в...
– Мексику, хотела сказать, но осеклась.
– В Дали, там всё равно никто не живёт.

– Нет, Десмонд, - скупо улыбнулся мужчина.
– Вы мне нужны тут.

Рид был слишком близко к моему лицу и мешал сосредоточиться. Признаться, я была на него зла. Мне хотелось спросить, что у него с женой императора, зачем подвергает себя такой опасности и провоцирует слухи, но сдержалась. Может, вовсе всё не так как, кажется? Может, у него есть причины и основания? Ну вот, я уже оправдываю его...

– Пойдёмте, - он поднялся и выкинул платок в урну.

Только мы вышли, как на нас буквально налетел Албанец, непонятно откуда взявшийся. Вид у него был взволнованный.

Мы устроились в холле на позолоченных скамьях, ожидая поверенного господина Крэйви, который сообщит время и место поединка. И пока я пыталась переварить всё, что произошло, смириться с мыслью, на что добровольно подписалась, Диабло Самак в импульсивной для него манере рассказал нечто интересное.

– ... эта пожилая, почти древняя дама проделала такой путь, полагаю, не просто так, но она упорно отказывается рассказывать мне цель своего визита в Управление. Настаивает, что «поведает истину» только «знающему» существу, которое отличит правду от вымысла. Иначе её могут просто осудить за клевету, - сын бога выразительно посмотрел на Рида. Мол, ты «знающее» существо, иди и разбирайся.

Рид уже так знакомо, уставился в стену, пребывая в своих мыслях.

– Надеюсь, - с расстановкой начал он.
– Ты приставил к даме охрану? Она может быть важной свидетельницей, не хотелось бы...

Самак громко хмыкнул.

– Я посадил её в камеру, - спокойно произнёс он.

Мы с Ридом одновременно уставились на него. Хоть в чём-то мы с моим хозяином солидарны. Наш друг, Албанец, настоящий псих.

– Что ты сделал?

– А что мне оставалось, если я подумал о том же, о чём и ты? Наши камеры надёжно защищены и от магических атак в том числе. Нет места безопаснее. И не надо на меня так смотреть! Я распорядился, и ей застели полог периной, выдали подушку и одеяло. И представь, я даже позаботился о еде. Нашу даму вкусно накормили, напоили чаем и уложили спать.

– Молись, чтобы она не подала жалобу за незаконное заключение, - прокомментировал Рид, но в целом был доволен.

– Когда я сказал этой даме, что её в любой момент могут убить, она сама пошла в камеру. С радостью и улыбкой на лице, - не растерялся Албанец. Я усмехнулась, но тут же зашипела и коснулась разбитой губы.

Диабло вскинул бровь.

– Ты... занялся рукоприкладством? Что Десмонд успел натворить?

Мы переглянулись. Я предоставила слово хозяину. Подставил, пусть отдувается перед лицом «общественности».

– Я не опущусь до того, чтобы начать бить слуг, - Рид слегка прищурился, подбирая слова.
– Тем более немного дерзкая манера поведения Десмонда меня больше забавляет, чем злит. Но, к сожалению, только меня одного. Сэр Сэмул Крэйви не оценил его смелости... благородного порыва и вызвал на поединок.

– Что?!
– воскликнул Диабло, привлекая внимание церемониймейстера и дам, вышедших подышать у открытого окна.
– Этот гад окончательно лишился остатков совести?! Вызвать лакея! Почему не ребёнка? А? Или сразу - девушку. Дочь императора...

– Тише, Самак, - непринуждённо остановил Рид.
– Нас могут услышать.

Диабло оскалился так, что мне сразу стало ясно: если его услышат, он будет этому несказанно рад. У него и правда горячая кровь.

– Я заменю Десмонда в поединке и даже смогу обосновать причину, - легко произнёс он.

Я вскинула брови.

– Нет, - отрезал мой хозяин.
– Тогда уж заменю я - на правах хозяина. К тому же Сэмул испытает несказанную радость от сражения со мной. Разве не этого он добивается уже несколько лет?