Я вздохнула, приказала монстру с женщиной заткнуться, потому что приняла решение. Я. А не голоса в моей голове.

– Никто не станет меня заменять в этом дурацком поединке, - тихо, но уверенно выговорила, держа спину ровно, глядя Риду в глаза.
– Если господину Крэйви так хочется поглумиться над лакеем, что ж, я не против. Доставлю ему такое удовольствие.

Диабло нахмурился, а Рид, кажется, пришёл в замешательство.

– Вы меня поражаете, Десмонд, - произнёс он.
– Своей несказанной... храбростью, граничащей с глупостью. Вы серьёзно не понимаете?
– и мне стали перечислять, чего я не понимаю. Меня могут избить, могут унизить, задать вообще любое правило поединка, которое только придёт в больную голову Крэйви - всё, что его душе будет угодно. И щадить меня вряд ли станут.

Впрочем, ничего неожиданного я не услышала, о чём и поведала.

– Знаю, - лаконично кивнула я.
– И поэтому никому из вас не позволю принимать участие в поединке, у которого наверняка будут свидетели. Не хватало, чтобы этот гад, как выразился господин Самак, нашёл возможность насолить вам.

– Что сделать?
– хором спросили мужчины.

– «Насолить», - вздохнула я.
– Сделать плохо, подставить. Моя репутация никак не пострадает, потому что её попросту нет. Полагаю, Крэйви намеренно вызвал меня, в надежде, что вы вступитесь, зная ваши благородные качества. Воспользовался тем, что я «влез», и не прогадал. Только я не позволю вам заступаться за меня.

Самак издал неопределённый звук, вроде означающий, что я дурак.

Рид, судя по выражению, был со мной согласен, но уступать намерен не был.

– Господа, - низкий мужчина с зализанными назад тёмными волосами поклонился нам.
– Господин Сэмул Крэйви просил передать, что ожидает сэра Десмонда в гостевом зале на третьем этаже, которым любезно разрешил воспользоваться Его Величество.

– Действительно. Любезно...
– недовольно фыркнул Самак.

Я поднялась, сохраняя спокойствие, но внутренне - дрожала от страха. На плечо опустилась уже знакомая рука и слегка сжала его.

– Десмонд...

Странно, но я без слов поняла Рида и ответила робкой улыбкой.

– Не надо. Я сам, - и направилась вслед за поверенным.

Господину Эрнау и Самаку разрешили присутствовать, хотя я надеялась, что мой позор они не увидят.

Крэйви ожидал до последнего, что хозяин вступится за меня, и тянул время разговорами, но я предостерегла Рида взглядом: он едва заметно сжал кулак и быстро разжал его, медленно выдохнув.

– Господин Крэйви, довольно, - холодно оборвала я.
– Давайте уже покончим с этим.

– Вы так... смелы, - иронизировал мужчина.
– Даже жаль будет избивать вас, - он снял перчатки и стал расстёгивать камзол.

– Оставьте этот пафос для широкой публики, - отмахнулась я.
– Тут вас видят насквозь, - с удовольствием сняла проклятое жабо и потёрла шею, которая жутко чесалась.

– Вы не только... смелый, Десмонд, но ещё и дерзкий. Я с радостью научу вас хорошим манерам.

– Конечно, сэр, - нагло улыбнулась я.
– Учить лакея - много ли ума надо?

Самак, кажется, поперхнулся. А, нет. Он просто смеётся и делает это с удовольствием.

– Ну хватит!
– не выдержал Крэйви.
– Деритесь!
– и бросил в меня железяку. Я едва успела отскочить.

– Этим?!
– удивлённо переспросила, тыча пальцем в меч.

– А чем? Вас что-то не устраивает?
– вот теперь этот гад откровенно насмехался.

– Да нет, - хмыкнула я и с трудом подняла меч, удерживая его двумя руками.

Поверенный объяснил несложные правила, пожелал нам удачи и махнул перчаткой. Сэмул сделал выпад...

Я просто выбросила меч и зажмурилась, как любая нормальная девушка, забыв, что я мужчина. Если бы тишина могла убивать...

– Деритесь, - процедил мужчина.

Осторожно убрала руки.

– Ага, - улыбнулась и дала ему пинка. Это единственное, на что я была способна. А теперь убегать и уклоняться.

Крэйви махал мечом, не щадя мебель, а я довольно юрко перепрыгивала её, проскользнула под столом, на который с треском обрушился меч, и швырнула в противника чернильницу: чёрное пятно расплылось на белой рубашке, разозлив моего оппонента. Крэйви был так зол, что запустил в меня мечом, но я увернулась, и он воткнулся в стену, зазвенев.

– Это издевательство!
– зло высказался он.

– Полностью... с вами... согласен, - запыхавшись, произнесла я, тяжело дыша.

– Вы вообще умеете драться?

– Увы, сэр. Только танцевать и играть на фортепиано, - я выпрямилась, вздохнув.

Крэйви задумался: его тяжёлый взгляд упал на инструмент в углу. Он щёлкнул пальцами, подзывая поверенного.

– Принесите большую корзину овощей. Самых несвежих, - многозначительно добавил он и повернулся ко мне. На его бледных губах застыла коварная ухмылка.
– Я отпущу вас с миром, не раздувая скандала, и забуду о нанесённом оскорблении, если вы сможете сыграть мелодию, пока я обстреливаю вас... овощами.