– Остров необитаемый... Это выражение такое, когда говорят нечто очевидное.

– Десмонд, - Рид остановился и повернулся спиной к подсвеченному входу.
– За эти несколько дней я уже привык, что вы постоянно обитаете рядом, и мне сложно отвыкать. Поэтому вы идёте со мной. Ясно?

– Да, мой мучитель, - очаровательно улыбнулась в ответ и поправила ему воротник бежевого камзола.
– Пойдёмте?

Хозяин кивнул, и мы вошли в сияющий холл. Церемониймейстер проверил наши имена в списке и направил вверх по белокаменной винтовой лестнице.

Стоило распахнуть белые двери с золотыми ручками, как на нас обрушился гул голосов и музыка. Лампы горели тускло, не считая площадки для музыкантов, большие окна плотно зашторены. Я прищурилась.

– Почему такое освещение? Чтобы скрыть недостатки во внешности высокопоставленных гостей?
– прошептала, убедившись, что рядом никого. Все гости предпочли другой конец зала, поближе к столам с выпивкой и закусками.

– Кажется, общение с моим отцом не пошло вам на пользу. Вы заразились цинизмом, - констатировал Рид и не спеша вошёл в зал.
– Будьте по близости, если вы мне понадобитесь, я дам знак.

– Вы бросаете меня?
– испуганно зашипела, не желая отставать от хозяина.
– Здесь столько... столько снобов. А если я скажу что-нибудь не то или сделаю?

Мужчина повернулся ко мне, пряча улыбку.

– Вы будете хорошим лакеем, потому что обещали мне. Помните?

Мстительно прищурилась в ответ и выдохнула.

– На память не жалуюсь, сэр. Приятно вечера, - я низко поклонилась и пошла занимать наблюдательную позицию. В углу.

Подвинула высокую вазу с цветами и приготовилась несколько часов изображать покорную статую.

Мой изучающий взгляд гулял по гостям, а руки сами стянули с подноса слуги бокал. Выпила я виртуозно быстро, а пустую «улику» спрятала за штору. Сразу стало легче: пузырьки алкоголя весело лопались в голове, поднимая моё настроение.

Мой хозяин здоровался с гостями, обмениваясь любезностями. Возле мужчины в золотом камзоле, грудь которого пересекала чёрная лента, он задержался. Интересно, кто это? Волосы тёмные, жгучие, и, что удивительно, короткие. И лицо у мужчины смуглое, точнее бронзовое, а глаза пронзительные, светлые. Необычное сочетание. Держался незнакомец свободно и уверенно. Лицо довольно живое, а не замершая маска вежливой отрешённости, как у Рида.

К ним важно подплыла несравненная леди Фабиана. Принцесса блистала. Её платье жемчужного цвета, украшенное камнями, слепило. Другие дамы одеты скромнее. Но, видимо, Фабиана привыкла выделяться на общем фоне или не знает слова «скромность». Она слишком фальшиво и натужно смеялась, пытаясь привлечь внимание моего хозяина.

Пока я наблюдала за попытками прекрасной принцессы соблазнить непреклонного господина дознавателя, в зале появилось ещё одно действующее лицо.

Очаровательная дама, на вид лет тридцати, обладающая редкой элегантной красотой. Тёмные волосы большими локонами струились по спине, тонкие руки в синих перчатках покоились на платье в тон. Сам наряд уже вызывал уважение. Никакого кринолина, шуршащих пышных юбок и оборок. Только сверкающий атлас.

Она мне показалась привлекательной, но так же быстро разонравилась, стоило ей подойти к мужчинам. К моему мужчине. В смысле, к моему хозяину.

Рид поклонился, заложив одну руку за спину, и поцеловал предложенную руку. Второй мужчина, в золотом камзоле, приветствовал леди лёгким поцелуем в щёку, видимо, имея на это право. Кто же она?

Леди Фабиана моментально сникла и почти сразу побагровела от злости и ревности. Я даже прониклась сочувствием. Незнакомка в атласном платье говорила, судя по всему, размеренно и учтиво вежливо, но взгляды, которые она украдкой бросала на Рида, мне не нравились. И его взгляд мне тоже не нравился.

А смуглый незнакомец, видимо, вообще ничего не подозревая, продолжал весело что-то рассказывать, то и дело приобнимая загадочную леди в синем платье. Фабиана пыталась вклиниться в разговор и выглядела глупо.

Внезапно Рид Эрнау повернулся ко мне и махнул рукой. Я оживилась, но не сразу смогла пойти: отекли ноги, и газированное вино дало в голову больше, чем казалось.

Подойдя к компании, я поклонилась всем по очереди и отвесила несколько дежурных комплиментов дамам.

– Ваш лакей, господин Рид, весьма галантен, - заметила загадочная леди, сдержанно улыбаясь.

– Благодарю, миледи, - я поклонилась ещё раз.
– Сэр?
– а это уже Риду. Мы отошли на пять шагов.

– Ваш выход, Десмонд, - прошептал он.

Мои глаза расширились.

– Что я должен сделать? Станцевать джигу? Голым?

Губы хозяина дрогнули.

– Не знаю, что такое джига... но не стоит. Тем более голым. Просто отвлеките леди Фабиан и Его Величество.

Я уже говорила, что мои глаза расширились? Всеми силами я постаралась так не таращиться и ни в коем случае не глазеть на императора. Но яд уже сочился из меня...