— Ага, — согласился высокий паренек, — но разве это не изобретение?

— Как она отскакивает таким образом? — спросила Софрония, присоединяясь к толпе, будто всегда здесь была.

Мальчик повернулся. Вдобавок к тому, что он был выше всех, так еще и покрыт самым толстым слоем сажи. Глаза сверкали белками на черном лице. Вопрос Софронии вызвал такую же яркую вспышку неимоверно белоснежных зубов.

— А, да, пружинный механизм отдачи без применения каучуковых деталей. Вив работает над ним уже целую неделю. Погодите минутку… Они что, теперь позволяют девочкам работать «угольками»?

— Она Выскочка.

— Заявилась на разведку.

— Нас вот нашла.

— А, значит, не на что поинтереснее глазеть?

И высокий мальчишка рассмеялся собственной шутке.

— Прошу прощения! — слегка обиделась Софрония.

— Ничего обидного, мисс. Мы, «угольки», ребята хоть куда, но точно не первосортный товар на рынке.

— А это ваше изобретение превосходная штуковина. Не говоря уже о способе с нее спешиваться. Между прочим, меня зовут Софрония.

Софрония решила попрактиковаться в хлопаньи ресницами, что преподали на уроке.

Высокорослого мальчишку, казалось, хлопанье ресниц впечатлило не очень.

— Как поживаете, мисс? Я Финеас Б. Кроу.

Софрония сделала реверанс, и впервые со времен ее появления в Институте совершенства для благородных девиц мадемуазель Жеральдин никто не отметил вслух его дурное исполнение.

— Хотя все кличут меня Мылом, — добавил Финеас Б. Кроу. — Потому что я нуждаюсь в нем больше, чем другие.

Софрония продолжала махать на него ресницами.

— Вам соринка в глаз попала, мисс?

«Очевидно, я еще не овладела этим искусством».

— Нет, упражняюсь.

— В чем, мисс?

— Не берите в голову.

— А это каучук, которым вы обернули ваши лапти?

В тоне Мыла явно слышалась алчность.

— Да. Добыла с кухонного лифта. Но вы его не получите, мне самой нужно.

— Да на что Выскочке каучуковые башмаки?

— Лазить, разумеется.

— Так вы и забрались сюда? Сроду не слышал о девочках, которые умеют лазить.

Софрония пожала плечами, довольная похвалой.

«А у Мыла, — подумала она, — приятная улыбка».

И тут позади раздался крик. В их сторону шагал один их взрослых — настоящий великан.

«Надсмотрщик, скорей всего».

— О, тьфу ты пропасть! — выругался Мыло. — Кочегар. Разбегаемся!

Мальчишки кинулись в разные стороны. Мыло потащил за собой Софронию, и они, скрючившись, присели за огромной кучей угля.

— Пересидим здесь, пока нас не унюхали.

— Так вот чем вы занимаетесь весь день — уголь кидаете?

— А что, неплохая жизнь. Привык к работе в Саутгемптоне в доках, — ответил Мыло с привычной усмешкой.

— Знаете, приятно с вами познакомиться, мистер Мыло. Я нежданно — негаданно обзавелась мехазверем, поэтому возможно мне придется время от времени сюда наведываться.

— За угольком, а?

— Скорей всего. Бедняжка Плосконюх, должно быть, уже умирает с голоду.

— Я думал, им не разрешают заводить мехазверей.

— Разве я не сказала, что он появился нежданно — негаданно?

Мыло расхохотался, что наверняка привлекло внимание даже сквозь шум котельной.

— Для девочки вы очень даже ничего, мисс Софрония. И хорошенькая вы к тому же.

— Мы только недавно познакомились, мистер Мыло, — фыркнула Софрония. — Не обязательно привирать.

— Охо — хо, — раздался басистый голос, — кто у нас тут?

Мыло немедленно встал, выпрямив спину, словно аршин проглотил. Софрония последовала его примеру.

— Просто сделали передышку, сэр.

— Мыло, уж ты — то сроду не бездельничаешь. Кто это с тобой, а?

— Как поживаете, сэр? — выступила вперед Софрония. — Я Софрония Анджелина Тряпочертик.

— Выскочка? Тута внизу? Лучше уладить с ней побыстрей, пока Младший Шестой Помощник Инженера тебя не видел. Я притворюсь, что вас не видел, ладно?

— Спасибо большое, сэр, — присев в реверансе, поблагодарила Софрония.

Мыло повел ее обратно к люку.

— Он не такой уж плохой, Старина Смоллс.

— Было приятно познакомиться, мистер Мыло.

Тот ей подмигнул:

— И мне, мисс. Сдается, еще свидимся.