– Третья поправка к кодексу нам мешает, - холодно ответил Эеншард, прекрасно понимая, что старший сын сейчас просто злится и думает не о стране, а о своем брате, который должен будет выбирать меж Рейном и Эштаром.

Мэдин, поспешно осознавший, что с горяча ляпнул глупость, нервно цокнул языком. Впрочем, самым важным было то, что его услышал Антракс.

– Есть еще мнения? – спросил холодно Эеншард.

Лилайна умоляюще посмотрела на Антракса. Она была уверена, что он должен что-то сказать, добавить весомый аргумент, перекрывающий все недовольство его брата, но Антракс только отвернулся от Мэдина, продолжая делать вид, что ему обсуждаемый вопрос совершенно не интересен.

Мнений не нашлось, одна половина зала поддержала Генера, другая Крайда, а согласие Ренера, подразумевавшее одобрение самого Эрва, для всех неожиданное, добавило всем уверенности.

– В таком случае вы получите наших бойцов, все остальное мы оговорим позже в личном обсуждении, - подвел итог Эеншард, - а теперь покиньте нас.

Лилайна изобразила легкий реверанс с изящным кивком благодарности и молча покинула зал, зная, что больше от нее ничего не требуется.

– Девка дает жару, - заключил кто-то, рассмеявшись, как только за принцессой закрылась дверь.

– Оставим это, - проговорил Эеншард. – У нас есть более важные дела. Для начала я должен уточнить, вы не передумали?

Обращался он к герцогу Крайду и тот сразу понял это, улыбнувшись.

– Нет, я хочу оставить пост министра, - проговорил он спокойно. – Это, конечно, очень почетно и важно, да и я с полной ответственностью относился к своим обязанностям, но это требует так много сил и внимания, что я не успеваю следить за своими личными делами из-за чего начал нести убытки. Совет я конечно не оставлю и продолжу свои начинания, но мне не хочется заниматься политикой в ущерб личным интересам.

– Что ж, в таком случае мы вынуждены выбрать нового министра, - заключил Эеншард.

– Выбрать? – удивился прежний министр. – Разве не очевидно, что эту должность должен занять Антракс Клен Дерва?

– Да, кто еще сможет-то?

– Это очевидно.

Генер усмехнулся, вспоминая о бумаге в своем кармане.

– А вот с этим я согласен, - буркнул Мэдин все еще печально.

Эеншард взглянул на Антракса. Тот смотрел на пол и понимал, что больше молчать нельзя, но именно в этот момент вдруг осознал, что делает страшную глупость. Минутный порыв душевного благородства стоил ему будущего. Он всегда хотел заставить этих людей уважать себя, хотел править этой страной, хотел сделать Эштар сильнее и лучше. И вот он тот самый миг настал! Миг его признания. Он понимал, что королем в родной стране ему не быть, но это не значит, что он не может быть министром и, являясь вторым, не быть на деле первым, но он принял страшное решение, от которого теперь бросало в дрожь.

Сейчас он жалел, что не поговорил с отцом. Эеншард был тем человеком, что непременно бы понял его, одобрил или остановил. Ему остро был нужен совет, прямо сейчас, когда внутренний голос вопил: «не делай этого, придумай что-нибудь, что угодно, но не делай этого».

Он вдруг подумал, что Мэдин, возможно, прав и оно того не стоит. В голове снова пронеслись ее слова, ее уверенное «не люблю» и внимательный взгляд здесь на Совете, когда она говорила о взаимопонимании.

Ему хотелось, чтобы кто-нибудь его остановил, прямо сейчас, любым способом, но остановил, потому что, несмотря на туман в голове и болезненную дрожь в груди, он встал на ноги, поднимая левую руку и тем самым призывая всех к тишине.

Выйдя вперед, он обернулся и посмотрел на отца. У Эеншарда нервно дрогнула бровь, но он не стал вмешиваться.

– Я польщен вашим доверием, однако я вынужден отказаться от подобного назначения.

Он слышал свой собственный голос словно откуда-то издалека, понимая, что прямо сейчас он сам разрушает свою жизнь, но не имеет ни сил, ни возможности остановиться.

Если бы он видел хоть что-нибудь кроме глаз отца, он бы заметил внезапный ужас в глазах Генера Шада, увидел бы, как нервно вцепился в подлокотник его брат, но он не видел ничего, продолжая холодным беспристрастным тоном:

– Все вы знаете, что я давно занимался наукой, провожу различные исследования в области медицины и даже порой занимался практическим врачеванием. Кое-кто из вас даже просил моей помощи для своих близких, потому ни для кого не секрет, что для меня наследие Фу-Диена - не пустой звук.

Ему вдруг стало тошно от того, что он манипулировал именем своего наставника, используя именно эту правду для ложных оправданий, но продолжал говорить, словно его эмоции не имели никакой связи с его телом и его голосом.

– После долгих раздумий я принял важное решение.

– Нет, - едва слышно прошептал Мэдин, подавшись вперед.

– Я хочу посвятить свою жизнь делу своего учителя, именно поэтому…

Антракс снял с пояса меч и опустился на одно колено.

– Ваше Величество, я должен вернуть вам это.

Он положил меч на пол у ног отца, понимая, что не в силах поднять глаз.

– Я – Антракс Эйен Клен Дерва отказываюсь от своих прав на Эштарский трон, от прав Дераба и покидаю Совет по собственной воле.