Он жестом предложил ей отойти в сторону, дабы поговорить. Лилайна, конечно, согласилась, внимательно слушая.

– Когда вам было всего два года, я приезжал сюда с отцом и обещал жениться на вас, - сообщил он спокойно, глядя внимательно на ее реакцию.

Лилайна смутилась от этого взгляда, но быстро нашлась:

– Вам должно быть было всего семь лет, как же могли вы дать подобное обещание?

– Мне было восемь, сударыня, но уже тогда я понимал, что вы окажетесь самым прекрасным цветком долины.

Он вновь на краткий миг коснулся ее пальцев, словно случайно, но видя, как она отдернула руку, не стал настаивать и продолжил:

– Я всегда помнил об этом обещании и вот теперь, после своего двадцатилетия, когда я сам могу решать свою судьбу, я прибыл к вам чтобы напомнить о своем давнем желании.

– Разве должен взрослый принц нести ответ за детские глупости?

– Нет, просто увидев вас сегодня, я убедился, что это не было глупостью. Впрочем, прошу простить меня, я слишком тороплю события, вы не хотите сейчас думать о далеком будущем, верно?

– Не хочу, - призналась Лилайна.

Этот разговор слишком сильно ее смущал и принц, видимо почувствовав это, отступил, предложив ей танец вместо всех серьезных бесед. К этому моменту как раз заиграла новая мелодия, и принцесса была рада потанцевать. Она любила танцевать, а тут внезапно обнаружила, что ей достался удивительный партнер, ловящий каждое ее движение так, как прежде мог лишь ее отец. В итоге она с большой неохотой была вынуждена сменить пару на один танец из-за данного обещания и с большим трудом дождалась возможности снова скользнуть к Гэральду.

– Здесь немного душно, - проговорила она, принимая протянутую руку.

– Быть может, стоит выйти в сад? – спросил принц, теперь уже уверенно держа ее маленькую ладонь.

– Я была бы рада.

Она еще раз внимательно осмотрелась, но не найдя Велиана взглядом, окончательно обиделась и кокетливо улыбнулась другому, позволяя вывести себя на аллею погружающегося в сумерки сада.

Слуги зажигали огни садовых фонарей, а они медленно гуляли по каменным дорожкам, разговаривая об искусстве. Оказалось, принц Гэральд был не только красив, но и знал множество удивительных вещей и побывал во многих странах. К тому же рассказывал о них крайне увлекательно, то и дело глядя ей прямо в глаза. Она же, смущаясь и, в то же время, чувствуя себя достойной, бросала на него короткие взгляды. Приведя принца в свою любимую беседку, она позволила ему взять обе свои руки и спрашивала, слушала, улыбалась, то опуская глаза, то смеясь, наблюдала за ним. Ей льстило его внимание и нежные касания теплых пальцев.

– Принцесса Лилайна, - вдруг заговорил Гэральд после долгой паузы. – Я должен спросить у вас.

– Спрашивайте.

Разрешая, она заранее смутилась, а принц внезапно соскользнул с небольшой скамьи и опустился перед ней на колени.

– Позвольте мне ухаживать за вами, чтобы в тот день, когда я приду просить вашей руки, вы могли знать меня не только как принца, но и как человека, готового ради вас на многое.

Одного слова «ухаживать» хватило, чтобы Лилайна залилась краской, но, не вырывая пальцев из его больших ладоней, потупила взор.

– Но как я могу запретить вам, сударь? – спросила она кротко.

– Я так робею перед вами, - шептал принц, глядя на нее, - что вы могли бы запретить мне дышать, и я бы подчинился. Я всего лишь прошу вашего снисхождения.

– На него вы можете рассчитывать, - мягко ответила Лилайна.

Принц окончательно пал к ее ногам и начал осыпать ее руки поцелуями, поднимаясь от пальцев к запястьям.

– Благодарю, моя королева, - шептал он, внезапно прильнув к ее ногам.

– Ну, полно вам, принц!

Не понимая, что именно ее до боли кольнуло в грудь, она внезапно вскочила.

– Я хочу побыть одна, - сообщила она, отвернувшись.

Ее сердце бешено билось, голова кружилась, словно она выпила слишком много вина и в одно мгновение опьянела.

– Я чем-то обидел вас? – спросил Гэральд робко.

И Лилайна все же обернулась. Ей льстило, что этот большой и прекрасный юноша действительно робеет перед нею, виновато опуская голову.

– Нет, дело не в вас, - сообщила она. – Просто после смерти моего отца прошло слишком мало времени. На меня порой не находят приступы печали, потому прошу, дайте мне побыть немного одной.

Она протянула ему руку, а он покорно ее поцеловал.

– Ступайте, вам наверняка есть, что обсудить с моим дядей и прочими знатными вельможами.

– Я буду ждать вас, - кланяясь, обещал принц.

– Я непременно вернусь, - пообещала принцесса и выскользнула из беседки в аллею из розовых кустов.

Не понимая от чего так злится и что ее взволновало до дрожи в коленках, Лилайна повернула на дорожку и замерла, видя Велиана, безмолвно сидящего на скамье и смотрящего на нее. Все прежние эмоции сразу исчезли.