– А я слышала, что он, напротив, спас ребенка, да герцог отказался от него, - сказала третья.
– К тому же я видела Велиана сегодня.

– Все равно, мерзкий тип, - скривилась Эллина.
– Давайте не будем об этом храмом уродце.

Фрейлины были согласны, а Лилайна не сказала ни слова. Она смотрела на свое прекрасное отражение и вспоминала мягкую улыбку человека скрывающего часть своего лица. Почем-то в памяти не всплывала черная повязка, зато перед глазами появлялась внимательная синева, смотрящая на нее и эта мягкая улыбка. Она совсем забыла о его хромоте. Конечно, она заметила ее, но когда они говорили, подобные мелочи словно исчезали, становясь невидимыми и ничего не значащими.

Принцесса внезапно ощутила сильную обиду и боль в груди.

«Он не придет» - решила она, и слезы появились на ее ресницах, но она тут же заставила себя не плакать, натягивая улыбку.

«Он придет!» - заявила она сама себе и не переставала больше улыбаться.

Она сияла, спускаясь по парадной лестнице в главный зал. Ее будущие подданные ждали ее у подножья лестницы, создавая коридор между ней и регентом.

Она сияла, гордо улыбаясь. На ней было голубое платье, украшенное кружевами. Длинная пышная юбка, которую она придерживала одной рукой, прикрывала ее ноги, позволяя только носочкам маленьких туфелек появляться на виду. Туго затянутый корсет делал ее совсем тоненькой, словно вся она была лишь цветком голубого колокольчика. В протест моде, ее плечи и грудь были закрыты кружевами, показывая только маленькие кусочки белой кожи. Длинные широкие рукава падали легкими шелковыми волнами. На ней не было никаких колец, подвесок и прочих украшений, только маленькая изящная диадема из серебра и брошь в виде лебедя с расправленными крыльями.

Как маленькая фарфоровая куколка, она прошла по залу неспешно и размеренно, позволяя каждому рассмотреть все самые мелкие детали ее наряда. Подойдя к Огюсту, она изобразила неглубокий, но крайне изящный реверанс и протянула ему руку. Регент коснулся крохотных пальчиков и церемонно поцеловал руку родной племяннице, выражая все свое почтение, а затем проводил малышку к небольшому, словно игрушечному, трону. Лилайна, заняв свое место, еще раз осмотрела людей вокруг и заговорила тихим мягким голосом:

– Этот год успел принести немало печали Рейну, но теперь пришло лето, а значит, все горести покинут нас под лучами яркого солнца.

Она прикрыла глаза, выждала мгновение, прислушиваясь к абсолютной тишине, и резко хлопнула в ладоши.

– Встречайте лето!

Ее голос перешел в мягкий смех. Заиграла музыка. На лестнице появились танцоры. Им предстояло разыграть новое летнее представление.

Сегодня на короткий миг Лилайна стала королевой, но все равно понимала, что это лишь игра. Едва ли ей когда-нибудь позволят сделать что-то более значимое, чем открытие бала.

Впрочем, ее королевская роль была закончена и она могла покинуть свой трон и потеряться в толпе знати, поприветствовать кого-то из знакомых, неохотно пообещать кому-то танец.

До темноты было еще далеко и потому она уделяла время всем, кто желал поговорить с ней о погоде и ее необычайной красоте. Не смущаясь, она принимала комплименты, улыбалась и посмеивалась.

Заметив герцога Ийваеа с кровоподтеком на лице и с бокалом вина, что-то рассказывающего графу Шенье и герцогу Дюгону, никакого намека на траур или печаль Лилайна не обнаружила и сочла все разговоры досужими сплетнями, не понимая только, как можно было на словах похоронить прекрасную Аманду.

Затем она, наконец, увидела графа Шмарна и, обрадовавшись, шагнула к нему. Граф всегда знал, где Велиан, быть может, и сейчас он знает, где этот наглец, не принявший ее приглашение.

– О, дорогая Лилайна!
– воскликнул граф, увидев принцессу.
– А ведь я ищу вас. Позволь представить - принц Гэральд из Манра.

Принц улыбнулся, принимая машинально протянутую тонкую руку, склонился чтобы коснуться губами выступающих косточек и почему-то задержался, поднимая на нее глаза. Еще никто и никогда не смотрел на нее так, удерживая кончики ее пальцев.

– Я так рад, наконец, увидеть вас через столько лет, - произнес принц, улыбаясь и вновь выпрямляясь в полный рост.

Он был выше ее чуть ли не на две головы. Одетый в роскошный бело-голубой костюм с серебряной вышивкой, словно специально подходящий под ее наряд. Он показался ей героем любовного романа, а не реальным человеком, слишком он был красив.

– Надеюсь, вы позволите сегодня сопровождать вас, - спросил он мягким учтивым голосом.

– Конечно, - ответила принцесса, смущенно опуская глаза.

Теперь она поняла своих фрейлин, покоренных его сине-зелеными глубокими глазами.

Граф внезапно покинул их, словно его здесь и не было, а принц, улыбаясь, вновь поднес ее руку к своим губам, целуя кончики пальцев. Теперь уже Лилайна спешно вырвала руку, испытав внезапное чувство неловкости.

– Что привело вас к нам? – спросила она, манерно складывая руки, поверх складок своей юбки.

– Как? Вы не догадываетесь? – спросил принц. – Вы, наверное, не помните меня, впрочем, не удивительно: вы были совсем маленькой…