– Его Наследное Высочество Калем Соллар!

Диана заметила оживление невест: все они ждали от наследника, если не чуда, то чего-то… чего-то ждали. Исполнения желаний, наверное. Кто-то вероятно симпатии с его стороны, кто-то… даже признания.

Катарина пришла последней. Когда монаршие особы заняли трон, когда расселись за столами гости и претендентки, когда перестали ходить слуги, разнося напитки.

Катарина была в белом. Подобно невесте. И причёска, и макияж, и букет в руках… Сердце Дианы сжалось в дурном предчувствии, а Катарина плыла подобно лебедю.

– Что случилось с леди Катариной? – шёпотом спросила Оливия, в который раз удивляя своей некой наивностью и мягкостью.

– Перемены, – мрачно отозвалась Лисавета и сломала цветок, что держала в руках. У каждой на столе был такой цветок. У Дианы – белая роза.

– Дорогие мои невесты, – произнёс наследник, не вставая с трона. Диана впервые увидела его в венце. Венец медный, прочный и крепкий на вид. Не такой, чтобы изысканный, отделанный красным камнем. По-мужски строгий.

– … этот этап выдался... не простым. Но могу, с радостью, сообщить, что он был последним. Через два дня состоится торжественное закрытие отбора. Бал, на котором я представлю вам и всему Эладору свою невесту.

По залу поползли шепотки. Откровенно изумлённые.

– Сейчас я назову имена тех девушек, которые не справились с конкурсом и покинут дворец уже сегодня.

Диана переглянулась с Лисаветой и та многозначительно посмотрела на Катарину.

– Фаула Дарр, Розалинда Майер и… Катарина Вильвейская, – вынес вердикт наследник, глядя на Диану. И во взгляде его… читалось восхищение.

Катарина же улыбнулась и грациозно поднялась на сцену. Когда девушки выстроились, наследник взял у церемониймейстера белые широкие конверты.

– Леди Дарр, – принц поклонился и вручил ей конверт. – Был рад с вами познакомиться. Спасибо за участие.

Девушка поблагодарила реверансом, но блестящие глаза выдавали обиду. Тонкие пальцы смяли конверт.

Леди Розалинда приняла проигрыш более стойко, а Катарина и вовсе расцвела улыбкой.

– Я рад, что в нашей империи проживают такие достойные леди. Желаю вам успехов в будущем и надеюсь, что подарки придутся вам по душе.

Невесты ещё раз исполнили реверанс и должны были покинуть зал в сопровождении церемониймейстера, собрать вещи и вернуться домой. Но Катарина решила задержаться, пусть и ненадолго.

Она подошла к Диане и улыбнулась.

– Увидимся в Академии, – произнесла и помахала конвертом.

– В Академии? – нахмурилась Диана, но Катарина лишь иронично усмехнулась и удалилась.

– Что это было? – не поняла Лисавета.

– Понятия не имею… – отозвалась Диана и посмотрела на Калема, тот не менее напряжённо проводил Катарину взглядом.

– Хочется отметить, все вы справились со «статьёй» достойно. Многие подошли к этому делу… неординарно, – наследник обвёл зал пристальным взглядом. – Но всё же, только одной участнице удалось найти отклик не только в моей душе и душе принцессы Сони Райт, но и в душе Его Величества. И надеюсь, найдёт в сердцах жителей Эладора. Диана Бернар, поднимитесь, пожалуйста, на сцену.

– Не сомневалась, – успела шепнуть Лисавета.

Диана хоть и догадывалась о своей победе – всё равно встрепенулась. Сердце радостно забилось, по большей части по тому, что теперь её статью прочтут тысячи людей.

– Диана, искренне поздравляю вас, – принц поклонился и поцеловал руку. Чуть дольше задержался губами, чуть пристальнее взгляд в глаза. – В качестве приза, вашу статью напечатают в Аскаримском «Вестнике».

– Благодарю, Ваше Высочество. Для меня это большая честь, – Диана поклонилась.

Император поднял руку, привлекая внимание.

– Я бы хотел лично поблагодарить Диану и вручить ей этот небольшой презент, – жестом он подозвал к себе церемониймейстера. Он остановился около Дианы, поклонился, и протянул плоскую, бархатную коробку.

– Украшения, которых вы достойны, – лукаво улыбнулся император.

Дыхание перехватило, но Диана всё же почтенно поклонилась и вернулась на своё место, так и не решившись раскрыть коробочку…

– Спасибо вам за внимание, – поблагодари принц. – Сейчас слуги накроют столы и состоится праздничный ужин. Желаю вам хорошего настроения и приятного аппетита, – принц поклонился и стремительно покинул сцену, чтобы уже через несколько секунд оказаться рядом с Дианой.

– Прогуляемся? – улыбнулся он и протянул руку.

– С удовольствием, – в зале стало душно. То ли от того, что окна закрыты, то ли от завистливых взглядов…

На пешеходной дорожке, среди цветущих деревьев стало легче.

– Катарина сказала: «Увидимся в Академии»… – тихо заговорила Диана. – Что это значило? Она решила поступить?

– За неё решили, – отозвался Калем, глядя себе под ноги.

Диана заинтересованно склонила голову.

– Мне не нравится, что она будет учиться с тобой в одном здании, но… Менталистов очень мало. Ничтожно мало.