Она наклонила голову юнца набок и, обдав вспотевшую шею холодным дыханием, вонзила в неё острые клыки. Парнишка почувствовал резкую боль. Вслед за ней по плечам побежали горячие ручейки крови. Однако он и не думал сопротивляться. Если её жертвами пали даже опытные воины, то какие шансы на спасение были у тщедушного мальчишки? Стиснув зубы и давясь слезами, Алан смотрел широко распахнутыми глазами в черноту подземелья, что навеки станет его безымянной могилой. Вампирша же, жадно припав губами к шее юнца, наслаждалась кровавым пиршеством.

С каждым выдохом в подрагивавшем теле оставалось всё меньше тепла. Оно вытекало в никуда, подобно нагретому воздуху из распахнутой на морозе избушки, с одним лишь отличием – место очага занимало слабо бившееся сердце. Леденящий холод струился по жилам, затекал в душу, гоня прочь щербатый ужас и заполняя пустоту немой апатией. Угасающий разум опустил тяжёлые веки, и в незримом мраке вырисовалось благоухающее великолепие цветов… Родной край… Как же он любил вёсны Ардонэйзии… Дивные ароматы жизни… Нежное сияние солнца… Парнишка был готов поклясться, что видит его лучи даже сквозь закрытые глаза…

* * *

Темноту зала разогнал яркий свет факела, упавший на лица спящих, бесцеремонно ворвавшись в их сон. Подскочивший в холодном поту Алан с прищуром выставился на ассасина, что, воткнув палку с горящим грибом в трещину пола, принялся натягивать сапоги. Переведя взгляд на зашевелившихся Джона и Лайлу, юнец недоверчиво коснулся шеи и с радостным облегчением прошептал:

– Сон… Всего лишь сон…

Рэксволд увидел пробудившуюся вампиршу, которая, усевшись, зевнула, прикрыв рот ладонью. Он достал кинжал и направился прямиком к ней.

– Что ты задумал? – следопыт быстро встал, преградив ему дорогу широкой грудью. – Кажется, мы вчера договорились…

– Успокойся. Я не причиню ей вреда, – убийца обошёл Джона, взял руку девушки и перерезал верёвку на запястье. – За ночь никто не умер, а значит, в мерах предосторожности уже нет никакой нужды. Она больше не пленница. Времена рабства давно прошли. Я не сторонник этих традиций.

Лайла с удивлением посмотрела на ассасина и признательно кивнула головой. Потерев окольцовывавший руку след, принцесса поймала на себе взгляд парнишки, и он спешно отвёл глаза.

– Едим, собираемся и уходим, – твёрдо сказал Рэксволд. – К чёрту этот замок и этот лес. Я уже соскучился по выпивке. Доберёмся до города, отметим интересное путешествие в таверне, да каждый пойдёт своей дорогой.

– А как же колонна? – растерянно произнёс Алан и обернулся на ворота.

– Бесполезно. Она неподъёмная. А остальные закоулки мы уже обыскали. Лучше приберегите силы для взбирания по лианам. Оно будет намного сложнее спуска.

– Я что-то пропустил? – ничего не понимая, спросил Джон. – Почему ты так резко изменил своё решение? – следопыт отвязал болтавшуюся на запястье верёвку.

– Просто понял кое-что для себя. В Виверхэле есть поговорка: «Каждая разлившаяся река рано или поздно возвращается в своё русло», – Рэксволд развёл руками. – Если мне на роду написано убивать людей до последнего вздоха, то зачем противиться…

– И что? Это конец? – с тоской спросил парнишка.

– Так иногда случается, Алан… Если бы мы могли воплощать все наши желания, то были бы богами, а не людьми, – на лице ассасина застыла грустная улыбка и он отвернулся. – Пойду умоюсь…

– Не знаю, что ему приснилось, но, похоже, он сдался, – шепнул Джон, наблюдая отсветы пламени на ступенях винтовой лестницы. – Что-то мне его даже жалко, – следопыт подпалил факел и посмотрел на юнца.

– Мне тоже, – вяло произнёс Алан. – А если уж он потерял надежду, то и пытаться уже не стоит… – парнишка вздохнул и еле слышно произнёс: – Привет, бродяжничество…

Сидевшая у холодного кострища вампирша обняла колени руками. Её взор застыл на чёрно-сером пепле, таком же угрюмом, как и царившая вокруг атмосфера.

* * *

Завтрак получился весьма скудным. Остатки ягод мгновенно улетучились, оставив странников с лёгким ощущением голода. Алан с надеждой заглянул в пустую котомку, выгреб оттуда пригоршню хлебных крошек и забросил её в рот. Затем, отряхнув ладони, юнец посмотрел на свою сухую одежду и обречённо вздохнул:

– Снова тот коридор…

– Да уж, – Джон застегнул последний ремешок наруча. – Как вернулся в Эльтарон, только и мокну. Скоро точно проржавею.

– Тоже мне проблема, – ассасин кивнул на лежащий нагрудник. – Перетаскай доспехи в несколько заходов…

– Я думал над этим. Но мне лень ходить туда-сюда. Проще потом у огня разложить.

– Вот так и приходит старость, – усмехнулся Рэксволд.

– Да иди ты, – отмахнулся следопыт. – Твоя броня вообще ничего не весит. Сам бы перенёс её над головой…