Лайла посмотрела на поникших спутников и проследовала к перекрывавшей врата колонне. Некогда прекрасный мрамор давно укрыл многовековой слой пыли, и благородный камень превратился в неприметный наклонный столб, что с сожалением смотрел на своего павшего брата-близнеца, позеленевшие части которого понуро лежали у стены.

Колонна прочно прижимала массивный железный засов, что, несмотря на имевшиеся полметра пространства, не позволял приоткрыть ворота. Девушка осторожно зашла за препятствие и положила ладони на гладкую округлую поверхность. Упёршись спиной в холодный металл, она попыталась сместить столб, но тот и не думал поддаваться.

– Бесполезно. Она слишком тяжёлая даже для нас четверых. Тебе одной уж точно не справиться, – взглянув на Лайлу, сказал Джон, но принцесса продолжала отчаянно упираться в колонну. – Остановись, ты себе сейчас что-нибудь сорвёшь. Не стоит усугублять своё положение раньше времени. Я обязательно что-нибудь придумаю, – он направился к Лайле, но её внезапно изменившийся облик заставил его замереть на месте.

Глаза вампирши вспыхнули переливающимся красным светом, словно в них тлели раскалённые угли. Тонкие руки девушки задрожали от напряжения, и огромные ворота за её спиной издали тихий скрежет. Демонстрируемая хрупкой принцессой сила поражала до глубины души. Однако оторопь следопыта была недолгой. Очнувшись от изумления, он решительно приблизился, поднырнул под колонну и занял место справа от Лайлы.

– Давай, Рэксволд! – мечник последовал её примеру. – С такой мощью у нас есть все шансы!

Вампирша издала низкий звериный рык, и её круглые чёрные зрачки, окружённые красным заревом, приняли жутковатую вертикальную форму.

– Чёрт, Джон, я ещё не успел прочувствовать вкус медленной неизбежной гибели. Но если она сожрёт меня, я на том свете обязательно надеру тебе задницу! – подошедший ассасин воткнул факел в настенный держатель, встал слева от принцессы и тоже упёрся в столб.

– Алан! – хрипло крикнул мечник в ужасе забившемуся в угол парнишке. – Сейчас тот самый миг, когда ты нам нужен, как никогда!

– Да, нечего там в темноте трястись, – недовольно прокряхтел Рэксволд. – Помоги нам, если не хочешь навсегда остаться в каменном склепе с разъярённой кровосоской. Тебя, как самого беззащитного, она разделает первым!

Лайла смерила убийцу горящим взглядом и снова зарычала, прикладывая нечеловеческие усилия к остававшейся непреклонной колонне. На аристократически белой коже принцессы проступили синие прожилки вен. Алан с трудом переборол страх и, стараясь не смотреть на мертвецки зловещий облик вампирши, подбежал, присоединившись к остальным.

Четыре пары рук усиленно упирались в столб, и он чуть поддался, резко сдвинувшись на полдюйма.

– Враскачку! – скомандовал Джон, задавая ритм прикладываемым усилиям.

Командная работа начала приносить плоды, и по центру колонны побежали мелкие трещины, что моментально забились скатывавшейся по ней лавиной пыли. Воины почувствовали, как от участившегося дыхания девушки повеяло могильным холодом.

– Давайте! Раскачиваем! – прохрипел следопыт. – Сильнее! Все вместе! Ещё! – снова заметив движение столба, он из последних сил упёрся в мрамор, ощутив, как заломило вжавшуюся в ворота спину. – Поднажмите по моей команде! Раз! Два! Три! Продавливаем!

Под рык вампирши и крики мужчин колонна наконец рухнула. Она раскололась на цилиндрические куски, заставив вздрогнуть пол и сердца странников, что опасливо возвели взоры к посыпавшемуся с потолка песку.

Глаза принцессы потухли, вернув себе круглую форму зрачков и зеленоватый оттенок. Даже не взглянув на спутников, девушка покачиваясь отошла в сторону и присела у стены.

– Лайла… – уперев руки в колени и пытаясь отдышаться, произнёс следопыт. – Я не знаю, что сейчас видел, и уж точно не ведаю, что за этими воротами, но спасибо. Ты дала нам надежду.

Рэксволд снял толстый засов и распахнул большие тяжёлые двери. Ветерок, вырвавшийся из уходящей вглубь пещеры, приятно обдул лицо убийцы:

– Похоже, она и вправду нас спасла. Зуб даю, это потайной ход на случай осады… Я прав?

Воины посмотрели на вампиршу. Она сидела неподвижно, опустив голову вниз и никак не реагируя на происходящее.

– Лайла? – Джон, чуя неладное, быстро подошёл к принцессе, и от увиденного у него ёкнуло сердце.

Её бархатистая белая кожа покрылась мелкими трещинками и напоминала глинистую почву в период засухи, а тёмно-каштановые волосы заметно потускнели. Следопыт осторожно приподнял голову девушки: на веках закрытых глаз заискрился иней, посиневшие губы покрывал едва уловимый восковой блеск. Вампирша напоминала мрачное изваяние, отражавшее остатки былой красоты.

– Нет… – растерянно пробормотал Джон. – Очнись! – он потряс спасительницу и почувствовал, как её тело коченеет.

– Что с ней? – ассасин подошёл к Лайле, стянул перчатку и коснулся её лица тыльной стороной ладони. – Холодная… Как лёд… И не дышит… Да, даже когда мы её нашли, она выглядела более живой, – Рэксволд положил руку на плечо следопыта. – Жаль, что так вышло… Но ты же сам понимаешь… Она мертва…

– От увиденного у меня до сих пор дрожат ноги, но я бесконечно признателен ей за то, что она сделала, – печально сказал Алан, стоя за спинами воинов.