– Лайла… Я знаю, ты где-то там… Остановись… Чтобы не наговорил этот колдун, ты человек, а не зверь… Борись… Вспомни, кто ты на самом деле…

Не обращая внимания на его слова, принцесса жадно глотала вытекавшую из его шеи тёмную кровь. Джон и не предполагал, насколько глупо было надеяться на проблеск сознания у впервые потерявшего контроль вампира. Мёртвым кровопийцам требовались десятилетия, чтобы научиться хоть как-то сопротивляться одолевавшему их дикому голоду. Но даже умудрённые опытом ночные охотники могли сорваться в любой момент, в одночасье предавшись кровавому безумию. Ощущая подступающую слабость, следопыт устремил взгляд к нависшим над ними деревьям. В просветах между покачивавшимися ветвями, очерчиваемыми отсветами догоравшего костра, промелькивало звёздное небо. Джон обнял девушку, нежно перебирая пальцами её каштановые волосы:

– Лайла… Помнишь ту ночь, когда мы смотрели на звёзды? Признаюсь, твой лик, озарённый лунным светом, был для меня краше всех созвездий… И я хочу видеть его снова… Сегодня… Завтра… И всегда… За последние десять лет ты единственная девушка, заставившая моё сердце биться чаще… И я не верю, что всё закончится так…

Джон с усилием оторвал голову вампирши от своей шеи и, прижав к себе, поцеловал в губы. К сожалению, он не успел увидеть, появились ли хоть какие-нибудь эмоции на её лице. С порывом холодного ветра последний огонёк костра потух, оставив в окружавшей его темноте лишь вкус собственной крови и красные светящиеся глаза напротив.

* * *

Яркий полумесяц, замерший на усыпанном звёздами небесном полотне, помог всадникам разобрать дорогу и найти обусловленную поляну. Когда-то давно в этой низине возвышался сосновый бор, но постоянная мокрядь, неблагоприятно сказывавшаяся на деревьях, с годами превратила их в ветхий сухостой, завалившийся при первой же буре.

– Алан, разведи костёр, а я пока привяжу лошадей, – спешиваясь сказал Рэксволд. – Лайла прекрасно ориентируется в темноте. Не хочу ощущать себя слепым кротом, если она доберётся сюда.

– Думаешь, у Джона не получится? – спрыгивая с Бульбы, разочарованно произнёс юнец.

– Какие шансы есть у обычного человека против мощи чёрной магии, чёрт бы её побрал? – ассасин успокаивающе пошикал на всё ещё нервничавшего Ветра, чтобы тот перестал пятиться назад. – С такой силищей не то что подковы можно разгибать, а деревья с корнем вырывать. Добавь к этому дикое желание убивать, и всё сразу встанет на свои места, – он помолчал и продолжил: – Я не питаю иллюзий. Скорее всего, Джон уже мёртв. Молись, чтобы она не пришла за нами.

Алан ничего не ответил, в спешке наламывая ветки с валявшихся повсюду полугнилых стволов. Уже через минуту сложенная кучкой сыроватая от тумана древесина неохотно разгоралась.

– Вот почему всё не может быть нормально? – юнец отмахнулся от едкого дыма. – Мы же почти добрались до Карстэнура.

– Потому что мёртвые должны оставаться в своих могилах, а не разгуливать среди живых, – Рэксволд уселся у костра. – Всегда так считал, когда слышал байки о восставших мертвецах. Лайла заставила меня пересмотреть устоявшуюся точку зрения и, похоже, зря… Да и этот желтоглазый, растворяющийся в чёрном тумане… Сколько ему веков, и почему он до сих пор не сдох? Я начинаю люто ненавидеть тот день, когда вообще решил отправиться на поиски сокровищ. Жил бы себе дальше и не знал бы про бессмертных колдунов и девок с силой быка… или медведя? Неважно.

Воцарилось молчание. Маленькие робкие языки пламени отбрасывали трепещущий свет на лица странников. Алан аккуратно пошевелил костёр палкой, и огонь стал лениво перебираться на соседние ветки. По стволам последней пары неупавших деревьев поползли отбрасываемые высокой травой причудливые тени.

– Жизнь несправедлива, – с тоской вздохнул парнишка.

– Ты только это понял? – недовольно сказал Рэксволд, обламывая задевающий затылок стебелёк пижмы. – Смирись… Жизнь складывается из проблем, чередуемых с редкими проблесками радости. Иногда в ней промелькивает истинное счастье. Вот за него нужно держаться всеми зубами, – он бросил зелёную веточку в пламя и замолк.

Юнец перестал ворошить костёр, воткнул обугленную дымящуюся палку в землю и задумчиво произнёс:

– А может, золото проклято и мы все обречены? Беды сыпятся на нас, как из ведра…

В этот момент Ветер с испуганным фырканьем забил копытом. Ассасин насторожился, встал и устремил взор вдаль. После яркого огня даже залитая лунным светом поляна казалась окутанной беспробудным мраком. Не успели глаза убийцы привыкнуть к темноте, как вдалеке, со стороны леса, откуда они приехали, замаячили две красные точки.

– Твою ж мать… Она здесь… Алан, я отрежу тебе твой глазливый язык…

Парнишка в ужасе схватился за голову, сжав в кулаках взъерошенные волосы. Прятаться или бежать от столь совершенного охотника было бессмысленно. Рэксволд достал кинжалы и приготовился к нелёгкой схватке. Вампирша приближалась. Томительное ожидание неизбежного лишь раздражало ассасина. Когда свет костра коснулся Лайлы, то, к удивлению убийцы и юнца, она оказалась не одна. Девушка практически тащила еле передвигавшего ноги, находившегося в полуобморочном состоянии следопыта, закинув его руку себе на шею.