– Можно, – тихо усмехнулся Джон и, обняв вампиршу, закрыл глаза.

Не прошло и минуты, как убаюкивающий треск костра сморил всех без исключения. Молочная вуаль тумана, сотканная невидимым портным, медленно вползала в спящий бор, и, боясь её разорвать, Кривой Лес затаил своё дыхание: ни упавшей ветки, ни зашелестевшей кроны… Даже восседавший высоко на дереве филин, обычно нарушавший ночной покой недовольным уханьем, безропотно подчинялся всеобъемлющему безмолвию.

* * *

Стояла глубокая ночь, когда нервно перетаптывающиеся лошади почти одновременно разбудили Лайлу и Рэксволда. Слабый свет острого месяца таинственно струился сквозь плывущий по лесу туман. У догоравшего костра, что квёло переливался красными углями, очерчивался сидящий тёмный силуэт. Ассасин покосился на подозрительно озиравшуюся девушку, проснувшегося сонного Джона и зашевелившегося Алана. Чужак! Убийца сам не понял, как сделал быстрый перекат и приставил кинжал к горлу незнакомца. К его удивлению, неизвестный, даже не шелохнувшись, продолжил молча смотреть на тлеющие угли. Никак не отреагировал незнакомец и на упёршееся в его спину острие меча. Такое хладнокровие не могло быть безосновательным, и следопыт бегло осмотрелся в поисках затаившихся рядом врагов. Мрачный лес проглотил его заблудившийся во тьме взор, позволив неведению всколыхнуть самые тревожные предположения.

– Лайла, – негромко проговорил Джон. – Мы окружены?

Обладательница вампирического зрения пробежала взглядом по черноте скрюченных сосен. Ничего подозрительного. Лишь абсолютное безмолвие, тонущее в запахах хвои, грибов и сырой земли.

– Никого, – полагаясь на свои способности, ответила принцесса.

Незваный гость аккуратно отвёл острие кинжала пальцем, медленно наклонился за лежавшим про запас большим куском коры и осторожно положил его в кострище. Выросшие голодные языки пламени жадно набросились на древесину, и подрагивающий свет разогнал ночную мглу, позволяя получше разглядеть незнакомца. Отсвечивавшая едва заметной синевой чёрная мантия, собранные в хвост тёмно-русые волосы, строгие черты лица с выразительными жёлтыми глазами и острым носом. Он выглядел молодо, лет на тридцать, не более, но в то же время от него веяло неуловимой величественной стариной. Чужак смерил их переполненным спокойствием взглядом и вновь устремил взор к пламени.

– Ты кто такой?! – воскликнул оскорблённый дерзкой самоуверенностью Рэксволд. Клинки ассасина были готовы ринуться в атаку.

– Я – прошлое… настоящее… и будущее, – низким баритоном заговорил незваный гость. – Я начало и конец… Тонкая грань, разделяющая свет и тьму в бесконечной игре теней… Я ось мироздания, – на этом моменте он прервался. – Чёрт… Снова забыл, как там дальше. Пора завязывать с пафосными речами.

Джон и Рэксволд переглянулись, не зная, чего ожидать от странного мужчины. Наученный горьким опытом Алан, не отводя взора от чужака, осторожно зашёл за спины воинов.

– Признаюсь, ты меня удивила, Лайла де’Рон, – волчий взгляд незнакомца упал на девушку. – Не думал, что встречу тебя с компанией, – не обращая внимания на направленные на него клинки, он встал и зашагал прочь. – Пойдём. У нас есть дела поважнее, чем слоняться по лесам.

– Твоё сердце… Оно не бьётся, – на лице вампирши проступило непонимание с лёгким оттенком испуга.

– Следуй за мной, – ступая в ночь изрёк чужак тоном, близким к приказному.

– Никуда я с тобой не пойду, – Лайла нахмурилась. – Кто ты и откуда знаешь моё имя?

– Хм… Любопытно, – желтоглазый остановился, обернулся и провёл пальцами по подбородку, сверкнув серебряным перстнем в форме птичьего черепа. – Впервые вижу вампира, не поддающегося контролю разума своего создателя.

Низкий клёкот сидевшего на дереве ворона на мгновение отвлёк странников. Когда воины снова взглянули на место, где секунду назад стоял человек в мантии, то увидели лишь клубящийся чёрный туман. Возникший за спиной у Лайлы незнакомец коснулся её запястья, и девушка от неожиданности вздрогнула.

– Значит, мне не показалось, – с толикой изумления проговорил он. – У тебя действительно прослеживается слабый пульс. Но при этом ты всё ещё вампир.

– Отойди от неё! – остриё вытянутого меча коснулось шеи чужака. – И что за чертовщина?! Ты только что стоял там! – грозный взгляд следопыта требовал объяснений.

– Полегче, мечник. Я удивлён не меньше твоего, – странный мужчина попытался опустить направленное на него оружие ладонью.

Джон резко повернул клинок и, уверенно шагнув вперёд, приставил лезвие к его шее:

– Не советую…

– И правда… Может просто убить его? – усмехнулся ассасин, поигрывая кинжалами.

Таинственный незнакомец прямо на глазах превратился в рассеивающийся чёрный туман и появился на несколько метров дальше. Ошеломлённый Джон медленно опустил меч и посмотрел на не менее поражённого Рэксволда. Стоявший рядом с ними Алан почувствовал, как его челюсть отвисает от удивления.

– Магия Тьмы, – глаза вампирши блеснули красным. – Что тебе от меня нужно, колдун?

– Я вижу, ты успешно освоила мои скромные дары, – дружелюбно заметил чёрный маг.