– А как сделать, чтобы с него не свалились люди?

Рис рассмеялся.

– Не знаю, Паллис. Я сказал это просто так. Уверен, что найдется способ получше.

Деккер откинулся на спинку стула, на его покрытом шрамами лице застыло выражение крайней сосредоточенности.

Холлербах поднял скрюченный палец.

– Ты, конечно, чуть не проделал этот путь против своей воли. Рис. Если бы ты не нашел способа заставить кита повернуть, то сейчас летел бы среди звезд.

– Возможно, так и следует сделать, - сказал Паллис.
– Забраться в китов, взять с собой пищи и воды, и пусть они несут нас на новую родину.

Рис покачал головой.

– Не думаю, что из этого выйдет что-нибудь путное, пилот. Человеку трудно выжить во чреве китовом.

А Паллис уже обдумывал очередную странную идею.

– Так, значит, мы должны будем взять с собой Плот... Но за пределами Туманности Плот наверняка лишится атмосферы. Нам придется позаботиться о воздухе для дыхания...

Явно довольный Холлербах кивнул.

– Хорошая мысль, Паллис. Даст Бог, мы еще сделаем из тебя Ученого.

Рис напряженно посмотрел на Деккера.

– Деккер, на карту поставлено выживание расы. Нам нужна ваша помощь.

Рис замолчал. У Паллиса перехватило дыхание. Он чувствовал, что является свидетелем исторического события, поворотной точки в существовании его рода, и что некоторым образом все зависит от Риса. Паллис получше рассмотрел парня. Хотя щеки у того слегка подергивались, в глазах была твердая уверенность.

Наконец Деккер тихо сказал:

– С чего начнем?

Паллис выдохнул. Он увидел, как улыбается Холлербах, как победно сверкают глаза Риса. Но у обоих хватило ума не выказывать свой триумф. Рис просто сказал:

– Первым делом мы установим контакт с рудокопами.

Деккер взорвался.

– Что?

– Они тоже, знаете ли, люди, - мягко поддержал Риса Холлербах.
– И имеют право на жизнь.

– Кроме того, они нам нужны, - стал защищаться Рис.
– Нам наверняка понадобится железо. Много железа...

Именно в результате этого разговора Паллис и Джаен сожгли дерево и сидели теперь на крыше одной из хижин Пояса. Над головой у них висело остывшее ядро звезды. Моросил дождь. От влаги волосы и борода Паллиса прилипли к лицу. Напротив, жуя ломоть псевдомяса, сидела Шин. Позади нее, сложив руки на груди, примостился Джейм.

Шин с расстановкой сказала:

– Я все еще думаю, почему бы мне просто не убить тебя.

Паллис сердито фыркнул.

– У тебя скверный характер. Шин, но я никогда не считал тебя идиоткой. Неужели ты не понимаешь важности сообщения, из-за которого я прибыл?

Джейм ухмыльнулся.

– Откуда нам знать, что это не уловка. Пилот, ты забыл, что мы воюем?

– Уловка? Тогда объясните, как Рис выжил и добрался домой на ките. Боже мой, да если вы подумаете, то сразу же поймете, что его рассказ согласуется с самыми элементарными гипотезами.

Джейм почесал грязную голову.

– С чем?

Джаен улыбнулась.

– Объясню позднее, - сказал Паллис.
– Черт побери, говорю тебе, бармен, сейчас не время для войны. Рис показал нам путь из газовой камеры, в которой мы оказались... Но мы должны работать вместе. Шин, не могли бы мы укрыться от этого проклятого дождя?

– Тебя сюда не приглашали. Вот что скажу. Тебя тут только терпят. И гостеприимства не предлагают...

Шин вроде бы повторила те слова, что она произнесла в момент прибытия Паллиса на Пояс, но не был ли ее тон менее уверенным?

– Послушай, Шин, я же предлагаю взаимовыгодную сделку. Нам необходимо ваше железо, ваше умение его обрабатывать, а вы нуждаетесь в пище, воде, медикаментах. Верно? И, хорошо это или плохо, но у Плота монополия на продовольственные машины. Сейчас я могу сказать тебе, что с полного одобрения Деккера, Комитета и вообще кого угодно, мы предлагаем разделить машины. Если хотите, мы выделим вам сектор Плота с набором машин. А в будущем... Мы предлагаем жизнь вашим детям.

Джейм наклонился и сплюнул.

– Полный бред, пилот.

Джаен выставила кулак.

– Ты, чертов идиот...

– Ох, заткнитесь вы оба.
– Шин откинула с глаз мокрую прядь. Послушай, Паллис, если даже я и скажу "да", то это еще не все. У нас нет "Комитета", начальника или чего-нибудь в этом роде. Мы все обсуждаем сообща.

Паллис кивнул: у него появилась надежда.

– Понимаю.
– Он попытался вложить в свои слова всего себя, все, что объединяло их в прошлом.
– Шин, ты меня знаешь. Ты знаешь, что я не дурак, и как бы я ни был перед тобой виноват... Я прошу тебя поверить мне. Подумай над этим. Если бы я не был уверен в этом сам, разве сидел бы сейчас здесь? Пожертвовал бы я таким сокровищем, как...