Виктория вышла из коридора навстречу магниссе, сжав кулаки что есть сил, стараясь не упасть от напряжения. Она чувствовала, как ледяной пот стекает по её спине, впитываясь в подлатную рубаху вместе с жуткими мурашками и ознобом, но рыцарь сохраняла стойкость до последнего. Мантисса встал и нерешительно, маленькими шажками двинулся ей навстречу.

— Послушай, леди розы…

Когда семитист подошёл достаточно близко, она сделала резкий рывок в сторону. Бес тут же завёл вверх руку, символы на браслете загорелись, а его бескожее лицо скорчилось в испуге. Он отпрянул от неё, страшась каждого её движения, словно загнанный зверь. И в ту же секунду со стены на него спрыгнул хорд и одним ударом отсёк поднятую руку беса. Браслет потух и рассыпался в пыль, а каменные стены мгновенно обрушились, открыв картину всем. Чёрт закричал хриплым голосом, свалившись на землю. Таситурн придавил его ногой и вонзил меч в грудь, разбрызгав чёрную кровь на песок. Изо рта магниссы пошёл пар, и он, содрогаясь, из последних сил схватился за клинок.

— За что?..

Колонна вернулась ко дворцу уже к вечеру. Воины разгрузили не понадобившиеся баррикады, арбалеты и оружие и сразу же окружили Яна с Таситурном, шедших за Викторией к лестнице. Солдаты хлопали их по спинам, хватали за плечи, то и дело смеясь и радостно присвистывая.

— Ну дали, ну дали! — повторял молодой солдат с большим шлемом.

— Ох, как ты его, а? — толкнул Таситурна усатый рыцарь.

— Каковы, каковы!

Виктория ускоряла шаг, устремив взгляд вперёд и стараясь оторваться от солдат. Когда она и путники поднялись на лестницу дворца, рыцари остановили воинов, крича и грубо расталкивая их.

— Куда?

— Куда пошли?! Во дворец ни шагу!

— Назад!

Виктория остановилась на пороге перед высокой аркой, которая вблизи оказалась ещё больше. Внутри не было ни души, лишь пыль и редкая паутина летели в воздухе, блистая на свету, падавшем на алый ковёр. Высокий потолок подпирали белые колонны с барельефами, верхушки которых изображали мужчин, будто бы держущих на плечах сам замок. В конце длинной залы на возвышающемся пьедестале стоял огромный тяжёлый трон, на бархате которого лежала прекрасная золотая корона, увенчанная огромным сапфиром и накрытая тонкой прозрачной тканью. Мёртвая тишина царила в величественном тронном зале, покинутом уже давным-давно.

Виктория остановила путников на пороге.

— Во дворец нельзя. Поговорим тут. Я поняла, в чём суть. Нам пригодились бы такие, как вы.

— Правда? — иронично проговорил Ян.

— Да! Но вы не сможете работать с рыцарями. Я хочу посвятить вас в подробности, чтобы вы могли действовать и без них. Ну или просто буду звать вас в крайних случаях, где нужна будет лишняя пара рук, — говорила довольно связно Виктория, смотря прямо в глаза Яну, отчего он то и дело отворачивался. Но леди не отрывала от него твёрдый взгляд, даже не думая, что причиняет ему неудобство.

— Если это будет так же легко, то мы не против. Точнее, я не против. Таситурн?

Ян уже обернулся к гиганту, но тот поспешно положил ему руку на плечо, закивав головой.

— Да, мы согласны! — проговорил юноша уверенно.

— Отлично. Приходите завтра, — снова быстро, как показалось Яну, ответила Виктория.

— Может быть, сейчас нам расскажете? Ведь ещё только вечер.

— Нет, идите. Приходите завтра! — повысила голос она, выпрямившись и злобно насупив брови.

— До свидания.

Ян толкнул Таситурна, побежав вниз по лестнице. Солдаты внизу уже разошлись, освободив площадь и оставив за собой лишь облако едкой уличной пыли. Путники отходили от дворца, щурясь и кашляя.

— Какая-то она неуравновешенная! — недовольно произнёс Ян, ожидая подтверждения, но гигант ничего не ответи.

Виктория сняла перчатки, заткнув их за пояс, и растирая виски быстрыми шагами пошла в коридор, скрытый за колоной. В тени, опираясь на стену и сложив руки стоял Немо, сопровождая её взглядом. Даже не подняв глаз на него, рыцарь проговорила со вздохом:

— Распорядись солдатами. И принеси ко мне в комнату бумаги по поводу таможенного режима.

— Опять голова? — тихо спросил Немо, не меняя каменное выражение лица.

— В последнее время уже даже контролировать себя не могу. Это какое-то проклятие! — бурчала про себя Виктория, проходя мимо него. — Как можно управиться одной с целым городом? Да ещё и эти маллумалы, чтоб их ударило… Как бы я хотела, чтоб король взял и поднялся из могилы, и помог мне всё это разгрести!

Так и не ответив седому, она скрылась в коридоре, и Немо сопроводил её грустным взглядом.

***

Луна светила в грязное окно, и её яркий свет рассеивался, играя тенями на старом пыльном ковре. Таситурн и Ян сидели в креслах напротив камина с догорающими деревяшками. Рыжий юноша подпёр щёку рукой, обмякнув в кресле и смотря застывшими глазами на умирающее пламя. Засаленные пряди потускневших волос небрежно свисали, ложась на худую бледную шею и скулы. Его губы едва заметно шевелились, шепча что-то в мёртвой тишине.

— За что?.. — тихо проговорил он, и его голос разнёсся по комнате будто крик.