— Может, пойдём? Идти лучше днём, так что, чем быстрее выйдем, тем лучше.

— Ну давайте. Я только за! А вы не боитесь, что я превращусь в чудище и… сожру вас, ха!

Ян отодвинул горшок и поднялся со скамьи, серьёзно и твёрдо посмотрев на Руперта. То же самое сделал Таситурн.

— Не боимся. И спасибо за еду. Огромное.

— Ой боже, да пожалуйста! Что там, еда! — махнул рукой мужчина. — Ну тогда сейчас. Только сумку соберу.

— Всё брать будете?

— Нет, конечно! Зачем мне столько? Сейчас переберу всё и вперёд. Одну минуту!

Мужчина суетливо слез со скамьи и сел на пол, принявшись раскидывать вещи в стороны, отбирая самые нужные. Он взял кинжал, дыхнул на него и протёр, повесив на пояс, затем засунул в карман точильный камень. Меченный с улыбкой развернулся через плечо.

— Подождёте?

— А? — встрепенулся задумавшийся Ян. — Да, да, конечно. Мы будем на улице.

— Ага.

Странники вышли из хижины, прикрыв дверь. Юноша спустился с порога на снег, прищурившись и уставившись вдаль. Таситурн печально взглянул на него.

— Мы поможем ему. Во что бы то ни стало.

Гигант нахмурил брови и поднял голову, тоже устремив взгляд на далёкие чёрные горы.

— Чего бы не стоило!… - с усилием прошептал Ян, сжав кулаки.

Вскоре дверь хижины отворилась и из неё вышел мужчина в шубе и с рюкзаком за плечами.

— Ну пошли? — весело спросил он со светящимися глазами.

Ян развернулся и окинул его серьёзным взглядом.

— Не замёрзнете?

— Куда там!

Руперт спрыгнул с порога и с ухмылкой осмотрел округу.

— Так, север вроде там, где горы. И столица там же.

— Мы знаем.

— Отлично.

Мужчина пошёл к воротам деревни, встряхнув сумку на плечах. Странники двинулись за ним, оставляя вереницу следов на снегу.

Время шло медленно, и солнце не спеша плыло по голубому небу, приближаясь к вершинам гор. Бури и ураганы отступили, и лишь лёгкий прохладный ветер гулял по пустоши, покрытой сверкавшим голубоватым снежком. Дорога так и шла по белой пустыне вперёд, всё не кончаясь. Будто весь Арилидилл лежал на одной большой и равнине. Странники шагали друг за другом в молчании, наблюдая за безмятежно летевшими по небу облаками. Руперт усиленно переставлял ноги, широко улыбаясь и щурясь от мороза. Он то и дело глубоко вздыхал, втягивая колючий воздух и дыша паром. Краснота его щёк была видна даже через щетину. И так задорно и тепло было у него на душе, что всё хотелось о чём-нибудь поговорить. Но мужчина не хотел нарушать спокойной тишины, молча наблюдая за безмятежной пустошью.

— Руперт, — сказал вдруг Ян.

Мужчина живо обернулся, обрадовавшись, что ему не придётся рушить молчание самому.

— Что?

— Скажите, а где вы получили метку?

— Эх, — вздохнул мужчина. — Да недалеко там, в деревушке одной. На меня гончая напала. Я отбился, да укусила, собака. Вот на меня и перекинулось.

— А проклятье этого демона передаётся через укус?

— Да. Но не всегда. Когда Венанди захочет, тогда и передаётся. Все гончие в его власти. Они его глаза и уши.

— Откуда вы всё это знаете? — удивлённо пробормотал Ян.

— Я ж говорю! — воскликнул Руперт. — Брат у меня демонолог. В Лирдоне пять лет отучился. Так теперь его что не спроси, про любого демона тебе всё расскажет! Только вот на лесопилке это не слишком полезное умение. Ха!

— На лесопилке?

— Да. Ну у нас семья лесопилку держит. Братишка как с академии вернулся, так сразу там устроился. Не нашёл места себе. И пилит теперь тот демонолог дрова, да детей вечерами пугает. Про демонов им на лавке рассказывает.

— А вы? — посмотрел на него мрачно Ян. — Вы почему здесь?

— Я? А мне просто пилить надоело, вот я и пошёл, куда глаза глядят. Сначала в железный дом хотел, да там не взяли. Потом сюда добрался, думал поживиться. Тут же нет никого, один снег да местные северяне…

Они ещё некоторое время разговаривали, двигаясь по пустоши. Ян слушал Руперта с большим усердием и вниманием, хмуро смотря ему в затылок. С каждым словом мужчины на юношу накатывалась странная тоска. Странник не понимал её причины, но почему-то ему хотелось всё больше слушать этого странного весельчака. Ян всё не мог понять, действительно ли он так простодушен, или просто притворяется. А Руперт всё говорил и говорил, не вспоминая про такие вещи как проклятие, смерть и тоска, шагавшие за странниками по пятам.

Прошло уже около часа. Они шагали вперёд, а горы были всё так же далеко. За пару дней пути странники всё ещё не достигли их. Хотя, Арилидилл был довольно маленькой страной, и до столицы люди бывало доходили пешком за сутки. Но это случалось давным-давно, когда север ещё не был проклят, и на пути путешественников стояли лишь холод и собственная усталость.

Руперт почему-то обернулся. Всмотревшись вдаль, он поморщился и двинулся дальше. Через минуту он снова развернулся, теперь уже совсем остановившись.