Путники оказались посреди припорошенной снегом каменной пустоши. Желто-белое солнце стояло в зените, и на небе не было ни облачка. Ян поднял голову и выплюнул комок снега. Но тут же юноша выпучил глаза и открыл рот, не вставая с земли. Впереди, стояло чудовищно громадное дерево, заслонявшее своим стволом весь горизонт. Его ветви пронзали небо, а корни вздымались над мёртвой пустыней, будто скалы. А на ветвях того дерева висело огромное чудовище, зацепившись за них длинными крючковатыми руками. Тело гиганта покрывала чёрная шерсть, подобная густым лесам, когти на лапах глубоко впивались в кору дерева, а на раздутой уродливой голове размером с гору находились два необъятных выпученных глаза, похожих на сами солнце и луну. Как только чудище увидело путников, оно набрало воздух в грудь и оглушительно завыло. Звук волной пронёсся по пустоши, сдув с неё снег облаком. Белая туча налетела на странников, залепив глаза. Но через минуту она осела. Теперь на серой земле не было ни снежинки — чудовище сдуло всё своим дыханием.

— Это палач?

— Угу.

— Какой же он огромный! Как такое вообще может быть?

Ян поднялся с земли и поправил меховую накидку. Он с опаской сделал шаг вперёд, вопросительно смотря на чудище.

— Пошли.

Юноша обернулся на спутника. Таситурн стоял неподвижно и смотрел на палача вдали. Тот со своей высоты таращил круглые глаза на него.

— Пошли-пошли, — поманил рукой Ян.

— У-у, — помахал головой хорд.

— Что, у-у? Стоит хотя-бы попробовать. Он же далеко. Мне кажется, он нас предупредит, если что. Воем, например.

Таситурн нахмурил брови и медленно помахал головой. Взгляд Яна омрачился. Он сжал губы и посмотрел на палача, висевшего на дереве на горизонте. Его глаза безмолвно горели в туманном небе, подобные двум светилам. Ян набрал воздух в грудь и уверенно пошёл вперёд, топая сапогами по камню. Таситурн прикрыл глаза и вздохнул, проследовав за ним.

Путники шли по пустоши пару минут. Дерево с палачом стояло далеко на горизонте, и до него было ещё идти и идти. Однако вскоре проклятый завыл, заставив странников остановиться. Вместе с этим низким звуком подул промозглый ветер. Ян замер и поднял голову, смотря в глаза чудищу. Он приложил руки ко рту и крикнул, что есть сил:

— Эгей!

— У-у-у-у… — прогудел палач в ответ.

— Вы пропустите нас? — крикнул ему странник.

— У-у…

— Вы понимаете меня? Э-эй! Меня слышно?

Палач замолчал, таращась на путников круглыми жёлтыми глазами. Ян скривил губы, положив руки на пояс и притопывая ногой. В этих "светилах" юноша не видел ни одной разумной мысли. Они больше были похожи на рыбьи.

— Вперёд, — отрезал он и резко сорвался с места.

Таситурн устремился за ним. Путники быстрым шагом двигались в сторону дерева, срываясь на бег. Ян не отрывал взгляд от палача, который с каждой секундой всё сильнее вздымался на ветвях. Его глаза вылезали из орбит, и ветви дерева угрожающе скрипели под его весом. Он подался вперёд, и из облаков показалось перекошенное человеческое лицо со свёрнутой челюстью. Он широко раскрыл пасть и ужасающе заревел. Зловонный ветер пронёсся по пустоши. Палач вскинул руку и замахнулся ей, готовясь нанести удар.

— Поворачиваем!

Ян резко развернулся и сломя голову понёсся обратно вместе с Таситурном. Юноша быстро дышал, слыша скрип ветвей у себя за спиной. В груди вдруг запекло, ноги будто онемели, и Ян затормошил ими как сумасшедший, спотыкаясь и размахивая руками. Странник бежал до самой стены тумана, откуда они вышли. Достигнув её, он развернулся и посмотрел на горизонт. Палач как ни в чём не бывало висел на ветвях, тараща свои тупые глаза. Таситурн догнал Яна и стал рядом, уперев руки в колени и тяжело дыша.

— Вот же ж!… - сжал кулаки и насупился путник.

Он замолчал и выпрямился, сложив руки и всматриваясь в очертания гиганта на горизонте.

Вскоре странники отдышались. Вокруг царила мёртвая тишина — палач больше не выл, ветер не свистел. Ян глубоко задумался, опустив глаза в землю. Казалось, волосы шевелились у него на голове. Он никак не мог понять, соврал ли им змей, или нет. Кем же был на самом деле этот палач, почему он пропускал лишь проклятых и ещё много чего ещё. А особенно слова демона о том, что он не видел в Яне никакого проклятья…

Вдруг послышался далёкий мерный стук. Юноша резко обернулся. В густом тумане скакал желтоватый огонёк лампы, стремительно приближаясь к ним.

— Лёгок на помине…

Стук усиливался, и к нему добавились топот копыт и ржание. Таситурн быстро переводил взгляд то на спутника, то на туман. Ян задумчиво смотрел на приближающуюся телегу. После этого он медленно перевёл взгляд на далёкое дерево.

— Запрыгиваем.

— М-м?

— Запрыгиваем!

Ян подскочил к Таситурну и схватил его за руку. Гигант тут же сдвинул брови и быстро кивнул головой. Он припал к земле, напряг сухие мышцы и выбросил вперёд мощную руку. В ту же секунду из тумана со страшным грохотом вылетела огромная телега с вороной тройкой. Таситурн тут же схватился за борт. Его пальцы намертво вцепились в доски, и гиганта оторвало от земли. Он поджал ноги и с тяжестью приземлился в телегу. Ян упал на пол, кашляя от резкого ветра, ударившего в лицо. Юноша с трудом поднялся и сел на скамью. Здесь же друг напротив друга сидели двое незнакомцев в балахонах и капюшонах. Юноша немного отодвинулся в сторону, дико покосившись на них. Таситурн молча сел напротив него, уперев руки в колени и опустив голову. Змей стоял на скамье, сжимая поводы и хлестая ими лошадей. Он либо не заметил заскочивших к нему странников, либо не захотел замечать.

Тройка стремительно набирала скорость, приближаясь к дереву. Лошади рычали, раздувая ноздри и обдавая жаром сидящих в повозке. Палач на ветвях страшно завыл и выпучил огромные глаза, подняв в небо длинную руку. Громадная чёрная тень заслонила солнце и небо. Змей яростно зашипел, ударив поводами и ощетинив чешую.

— Пошла!

Лошади заржали и понеслись по пустоши, словно ураган. Раздался оглушительный свист, будто тысяча пушечных ядер падала с небес, и на повозку обрушился громадный кулак. Чёрная пыль и снег поднялись в воздух, всколыхнув землю и вздыбив каменные обломки. Но лошади мгновенно вынырнули из этого облака, только набирая скорость. Монстр заревел в ярости, с новой силой вскинул руку и принялся колотить землю. Страшный грохот поднялся над пустошами, но его заглушал дикий хохот змея, хлестающего плетью лошадей. Повозка виляла из стороны в сторону, приближаясь к дереву.