— Ничем. Это проклятье.

— Так вы прокляты? — оживился Ян, услышав что-то знакомое.

— Ну да. Это метка Венанди. Скоро я превращусь в гончую.

— Как это? — заинтересованно спросил юноша. Мрак на его лице уже начал расступаться.

— Не знаете? — улыбнулся незнакомец.

— Нет.

Мужчина подвинулся и хлопнул ладонью о каменную ступеньку. Ян смело подошёл и сел рядом, совсем не боясь странного незнакомца.

— Есть демон по имени Венанди, — начал тот с азартом. — Демон охоты. Один из самых жутких и, к тому же, сумасшедший. Он одним взглядом может проклянуть человека.

— И вы с ним столкнулись?

— Ну да, — кивнул головой тот. — И он на меня метку наложил. Теперь я в любой момент могу стать его гончей. В общем, чудовищем. Вот так.

Он развёл руками и замолчал, уставившись в землю. Ян опустил взгляд и сдвинул брови, задумчиво рассматривая свои сапоги. Таситурн всё это время неподвижно стоял рядом и всматривался в далёкие горы на горизонте.

— А что значит, в любой момент? — спросил вдруг странник, вскинув голову и взглянув на собеседника.

— А? — встряхнул волосами мужчина. Он округлил глаза и уставился на Яна. — А-а, ну… Ну то и значит. В любую секунду. Вот хоть прямо сейчас.

— Почему вы тогда говорите, что вам ничего не поможет? — удивился путник.

— Ну а что мне поможет? Всё равно недолго мне осталось.

— Почему же? А вдруг вы ещё не скоро превратитесь?

— Да когда Венанди вздумается, тогда и превращусь. Его же метка! — в сердцах воскликнул он. — Демонюга паршивый…

— А вдруг её можно снять? Вы же знаете это всё. Имя демона, действие проклятия, метки, — оживился Ян. — Откуда-то же знаете?

— Ну знаю, — буркнул мужчина. — И не то знавал я.

— Так, может, и способ снять его сможете найти? Зачем опускать руки? Время же ещё есть.

Незнакомец поднял глаза и они пересеклись взглядами. С минуту они смотрели друг на друга в молчании. Блондин неожиданно весело поднял брови и щёлкнул пальцами, приоткрыв рот с улыбкой.

— Знаешь, мне нравится ход твоих мыслей. А правда, авось мне ещё ходить да ходить по этой земле! — он ударил кулаком по коленке. — На что я сдался тому Венанди, других псов у него нет, что-ли?

— Точно, — едва заметно улыбнулся странник.

Незнакомец вскочил со ступеньки и бойко протянул ему руку.

— Руперт, — воскликнул он со светящимся лицом.

Путник поднялся и с размаха крепко пожал её.

— Ян.

— А это что? — кивнул мужчина на Таситурна с весёлой ухмылкой. — Ха! Шучу. Что, в родные края потянуло? Давно я тут северян не видел.

Руперт протянул руку и ему. Таситурн опустил хмурый взгляд на неё и медленно поднял свою, нерешительно приняв рукопожатие. После этого гигант снова отвёл взор, мрачно надвинув брови на глубокие синие глаза и направив их вдаль.

— Таситурн, — ответил за него юноша. — Он немой.

— О-о, ясно. Ну бывает, — махнул рукой Руперт. — Главное, что голова на плечах.

Про весьма странный внешний вид великана он почему-то спрашивать не стал. Мужчина поправил шубу, отряхнул штаны и стал прыгать на месте, активно выдыхая клубы пара. Его щёки в миг покраснели, а глаза весело загорелись.

— Ух! Ничего себе, как тут холодно! А я уже даже внимание перестал обращать. Сижу себе в дырявых тряпках…

Он окинул взглядом деревню, уперев руки в бока. Затем мужчина развернулся и поднялся на порог хижины.

— Пошли в дом. Вы ж не спешите?

— Нет, нет, что вы!

Юноша тоже поднялся за ним, поманив рукой Таситурна. Странники вошли в дом, плотно закрыв за собой двери.

Внутри оказалась единственная комнатушка с огромной древней печью, тяжёлым столом под грубо вырубленным окном и скамья рядом. Над печью висела занавеска. Прямо посреди дома на полу валялась сумка, набитая вещами. Руперт подскочил к ней, потирая руки и дыша на них паром.

— Ух, холодрыга!

Он стал доставать из сумки какие-то тряпки и раскидывать их вокруг. Ян тем временем осматривал дом. Окно было затянуто инеем, и в помещении стоял мороз не хуже, чем на улице. Гнилые деревянные стены покрывал колючий ледяной налёт.

— Одежда не нужна? Тут у меня куча, — крикнул Руперт через плечо.

— Нет, нет.

— Ну тогда на растопку всё. Огонь есть у вас?

— Нет…

— А и не надо, — оборвал его мужчина. — Вот, у меня есть, оказывается!

Он бросил на пол огниво, связанное верёвочкой. Тут же из пузатой сумки появились завёрнутый в тряпку горшок, пара новеньких сапог, тарелка, две ложки, связка свитков и перо, стальной кинжал, точильный камень для него и много чего ещё. Руперт складывал всё в кучу на полу, опустошая сумку. Наконец, закончив, он встал и вытряхнул из неё пыль.