— Ты меня извини за те слова, — проговорил он тихо.

Принцесса удивлённо приподнялась на месте, приложив руку к груди.

— Да ничего, я привыкла…

Лис кивнул головой и скрылся в темноте.

Туннель оказался коротким. Около минуты четверо ползли на четвереньках в кромешной тьме, пока не увидели свет. Выбравшись, они оказались прямо… посреди дворца! Туннель выходил из стены в коридор, где носились туда-сюда придворные алиджанубы. Дыра была прикрыта огромной вазой, которую хариец с лёгкостью отодвинул. Никто вокруг почему-то не обращал на беглецов совершенно никакого внимания. Через минуту Сонни догнал остальных, и из тоннеля высунулась его усатая морда.

— Но почему…

— Тихо! Эй, териантроп. Превратись обратно! Быстро! — зашипел хариец.

Лис исподлобья посмотрел на него, но всё же залез обратно и затем вышмыгнул уже человеком, задвинув за собой вазу. При этом пальто снова волшебным образом оказалось на нём, как и остальная одежда.

— И чё? — кивнул он.

— Двигайтесь тихо, не смотрите по сторонам. Хорд, пригнись.

Четверо быстро перебирали ногами, смотря друг другу в спины. Мастерски находя путь в лабиринте коридоров, незнакомец вывел их к выходу. Он молча подошёл к воротам, громко гаркнув что-то. Двое алиджанубов тут же встрепенулись и засуетились, принявшись открывать их спросонья. Беглецы беспрепятственно вышли наружу, не оставив за собой ни следа.

— Внимание — вопрос. Что это было?! — выпучил глаза на на харийца лис.

— Не кричи. Это старый способ, всегда работает, — уже не так сурово ответил алиджануб, спускаясь по тропинке вниз. — Сейчас всё объясню. А пока, нам придется пройтись пару километров по пустыне. Я отведу вас в лагерь. Моё имя Гьяси.

— Ян, Сонни, Таситурн — рыжий странник показал пальцем на каждого по очереди, — Нам тоже есть о чём с вами поговорить. Не будем медлить?

— Идём.

Когда путники спустились с горы в пустыню, ветер немного стих. Солнце уже коснулось горизонта, и мир погрузился в багровый огонь заката. Гьяси первым начал беседу.

— Итак, раз уж я связался с вами, придётся всё разъяснить. Что вы хотели бы узнать?

— Для начала, как мы смогли так просто выйти из дворца? — спросил Ян.

— Да, точно. Этот город — последний в пустыне. Остальные давно утонули в её барханах. А все жители этой горы превратились скот. Этим мы и воспользовались. Рефлексы этих бедолаг настолько притупились, что обмануть их — раз плюнуть. Достаточно иметь примерно подходящие пропорции тела, цвет одежды, и в суете ты уже сойдёшь за своего. Вот и всё.

— Это, конечно, интересно, только вот мы тогда их и сами могли раскидать, — заметил Сонни.

— Это вряд ли. Серкет быстро узнала бы об этом и не поленилась бы лично догнать и выпотрошить вас. С ней лучше не связываться, даже таким как вы.

— Кстати, а Серкет это царица, да? Почему вы так настроены против неё? — спросил Ян с осторожностью.

— Не только я. В городе алиджанубы верят каждому её слову, но остальная пустыня знает правду. Вы говорили с Та-Беджет?

— Да. Она сказала, что Серкет — дочь царя, а она — Бахогавана.

— Ложь, всё наоборот, — вздохнул Гьяси. — Значит Серкет и ей мозги прочистила. Да уж, не пальцем делана дочь отца тьмы.

— Я почему-то не удивлён.

— А я не в восторге от этой новости, — добавил Сонни.

Солнце тем временем стремительно садилось. Песок покрывался багром, и воздух холодел с каждой минутой. Прохладный ветер уже не жёг кожу, а наоборот, пробирал до мурашек. Путники ускорили шаг.

— Так вот, — продолжил Гьяси. — Мы, культ Хара, хотим свергнуть её, спасти столицу и очистить пустыню от тьмы.

— Ах, да, что ещё за тьма? Мы, конечно, знаем эту историю о Бахогаване, но хотелось бы более точных фактов.

— Это ты точно подметил. Истории историями, а факты важнее. Бахогаван, конечно же, давным-давно рассыпался в пыль от старости. А вот зло, порожденное им, живёт до сих пор. Мы не знаем точно, какую форму оно имеет. Иногда тьма является нам среди песков. Несколько отрядов отправлялись за ней, за фиолетовым солнцем. Ясно, что никто не вернулся.

— Фиолетовое солнце… Мы же его видели! — воскликнул Ян.

— Ага. Особенно я, — подметил Сонни.

— Что это за солнце?

— Никто не знает, — ответил хариец. — Возможно, это портал, но точно не известно.

— И наконец, последний вопрос. Почему вы не вытащите Та-Бетжет из темницы?

— Сказать честно, она нам не нужна. Это только лишний рот в лагере.

— Жестоко.

— Выбора нет. Пустыня безжалостна, все перед ней равны.

— А куда мы идём?

— В лагерь Хара. Куда же ещё?

Путники с минуту шли в напряжённом молчании, пока Ян не спросил тихо, стараясь не выдать волнение в голосе.