Я посмотрел на Пака. Раньше я никогда не обращал внимания на его маленькие рожки, но сейчас почему-то они бросились мне в глаза. Белые, кристально белые. Даже странно как-то. Белое среди чёрного.

Мы принялись искать путь отсюда. Мысль о том, что эти шахты находятся очень глубоко, не покидала меня. Некоторые тоннели погрязли в темноте, и приходилось вновь освещать себе путь кристаллами, свет которых начал потихоньку угасать. Мы брели вперёд, мы спускались и поднимались, но чем дальше заходили, тем больше открывалось путей. Не выбирая, мы просто шли куда глаза глядят.

Кажется, у меня стала развиваться фобия — страх темноты. Мне казалось, будто в тенях таится что-то огромное, живое — что-то, что утащит меня к себе и никогда не отпустит. Мы остановились в какой-то комнатке. Судя по всему, тут полулюди отдыхали: металлические кровати стояли у неровных земляных стен, словно приглашая путников прилечь. Здесь мы и решили заночевать, тем более что жар сюда не доходил, а холодный камень успокаивал душу. Никто не жаловался на неудобства. Не знаю, как остальные, но я уснул моментально.

А когда проснулся, то обнаружил, что остался один.

IX

Всё верно, я тогда ещё сплюнул. Будто во рту находилась куча песка, хотя на самом деле его не было. И воздух стал каким-то не таким, более резким. Или раньше я просто не обращал на это внимания?

Пака и Лайлоса я не обнаружил. У меня появились две мысли. Первая: они ушли. Вторая: без разницы, куда они ушли. То, что я остался один, меня не удивило. Не было вопросов, подозрений, какого-то навязчивого страха. Пустая голова, и только.

Я отправился дальше, совершенно не разбирая дороги. Передо мной предстала развилка. Решил пойти налево, но вскоре обнаружил, что это тупик. Пришлось вернуться и выбрать другой путь. Лёгкая усталость начинала меня раздражать. Хотелось разбить угасающий кристалл, который я держал в левой руке. Вдобавок не давали покоя жажда и голод.

Длинный извилистый коридор привёл меня к огромной вырытой в земле комнате. Из дырок в стенах стекала лава и уходила куда-то вниз, под землю. Здесь тоже имелись своеобразные механизмы, один из них был похож на горку, по которой равномерно распределялись «кувшины». Неподалёку валялись кирки, некоторые были улучшены по инженерии полулюдей. Такие я никогда не видел. И дорога наверх с подъёмником. По крайней мере, этот подъёмник оказался очень похож на те, что я видел в книгах, разве что работал на полулюдских технологиях.

И Лайлос сидел тут же на каком-то камне. Возле него лежал кристалл, а в руках эльф держал голову днарца и вертел её туда-сюда, нашептывая себе под нос невнятные фразы. Рядом я не приметил ни тела, ни крови. Приблизившись к нему, я услышал, о чём он говорит.

— Что-то изменилось. Чувствуется другая суть… Что-то вроде иного. Или чужого? Чужое часто похоже на первое, но на себя никогда. Странно, правда? Всё это останется в нашей памяти, мы отравлены чужими вещами, иные пытаются влезть нам в головы, но ты чист. Чист, как эти камни.

Я прошёл мимо. Не обращая внимания на ту чушь, что он нёс, я направлялся прямо к подъёмнику в надежде на то, что выберусь отсюда, и мне было плевать на эльфа. Знаю, я мог попытаться привести его в чувство. Или хотя бы должен был насторожиться. Но когда свежий воздух и чистое небо перестают быть сном, всё остальное не имеет значения.

Я потянул за рычаг, и металлическая платформа мягко понесла меня наверх. Я присел, но чувство усталости не покидало меня. Не покидало и ощущение некой пустоты. Всё лишено смысла. Все мы уже давно в пропасти.

Мотнув головой и прикрыв глаза, я почти сразу уснул. Но едва моя голова почуяла тяжесть приходящего сна, как сразу проснулся. Хотя, может, и не сразу, это трудно понять. И тем не менее я поднялся сюда, наверх, где меня холодно встретила комната, засыпанная рудой, землёй и инструментами.

Я вновь вернулся в этот кошмар. Или никогда не покидал его? Как же мне хотелось, чтобы всё это оказалось простым кошмаром.

Я поплелся вперёд. Меч показался мне тяжёлым, хотелось его выбросить, но я не решался. Лучше пусть будет со мной. А потом я споткнулся обо что-то и упал вниз. Высота оказалась не очень большой, но этого хватило, чтобы удариться головой и потерять сознание. И только сейчас я понял, обо что споткнулся: весь пол был разворочен, словно некая сила пыталась прорваться сквозь этот невыносимый металл…

X

— Мама? — Исден прикоснулся к своей голове, но тут же убрал руку, сморщившись. Больно. Боль пульсировала в такт с его сердцем.

— Иди сюда, — услышал он мягкий голос, который почему-то успокаивал его сердце.

Мальчик чуть опустил руку с кристаллом, чтобы лучше разглядеть пол. Не хватало ещё раз упасть. Хотя удар пришёлся кстати — его мысли прояснились, голова буквально бурлила ими. Все те события… Что это было? Почему так случилось? Он продолжал двигаться на постоянно подзывающий его голос, пока перед ним не предстали узкий коридор и лестница, ведущая наверх.