— Понятно… — пробурчал Орин, отставляя в сторону секиру, но так чтобы мог быстро дотянуться до неё.

— А в-третьих, она здесь для того чтобы защищать нас.

— Не надо нас защищать. Мы сами в состоянии защитить себя, — воинственно произнёс Дори, наконец, найдя взглядом свою дубину. Только вот дубина лежала по ту сторону костра.

Акаша, до этого спокойно взирающая, на распаляющих себя воинственными речами гномов, мгновенно переместилась за спину к Дори и нежно взяло его за шею.

— Ох! — только и охнул гном, почувствовав силу изящной руки хрупкой девушки, — Беру свои слова обратно.

Королева вампиров отпустила гнома и спокойной походкой подошла ко мне.

— Давайте знакомиться, наконец, — улыбнулся я, — Это Орин и Дори, братья, несмотря на всю их непохожесть. Хорошие гномы и верные друзья.

Гномы, переглянувшись между собой, вместе сделали вперёд два шага и церемонно поклонились Акаше:

— Орин, к вашим услугам.

— Дори, к вашим услугам.

Девушка улыбнулась им.

Я продолжил знакомство:

— Акаша, королева вампиров.

Акаша присела, изящно изобразив реверанс.

— О, проклятье на нашу голову, — сказал оторопевший Орин, — простите нас ваше Величество, что мы не узнали вас.

— Нам столько о вас рассказывала…бабушка… — добавил побледневший, но не теряющий самообладания Дори, — сейчас вы более….

— Более что? — впервые подала свой с лёгкой хрипотцой голос Акаша.

— Вы более прекраснее, чем были тогда, в замке.

— Так это были вы? Те гномы, что перебудили всех моих подданных?

Я взял Акашу под руку:

— Прости дорогая, это был я. А теперь, я считаю, что мы утрясли все вопросы. Сейчас завтракаем и двигаемся дальше.

— Полностью согласен с тобой, — поддержал меня повеселевший Орин.

Завтрак прошел быстро и без обычной болтовни гномов. Можно было подумать, что они испытывали неловкость перед собой в том, что не смогли сразу признать в очаровательной хрупкой девушке грозную королеву вампиров.

Собрав вещи и потушив костёр, мы отправились к реке.

Мы, всей нашей дружной компанией, быстро шли по лесу, стремясь поскорее добраться до первой нашей цели.

Что быстро шли, так это точно сказал.

Гномы, не смотря на то, что опасность быть укушенными отдалилась от них на необозримое будущее, предпочитали держаться от Акаши подальше. Теперь они возглавляли наш отряд, со всех ног улепётывая от нас в направлении реки.

— Какие славные малыши, — промурлыкала мне на ухо Акаша, неслышно скользя рядом.

— Не просто славные, но и невероятно храбрые, — отозвался я, — ты бы видела, как они сражались с троллями, которые держали их народ в рабстве.

— Правда? — Акаша задумчиво посмотрела на спины спешащих впереди гномов, — Похоже мне нужно научиться их уважать.

Между тем сосновый лес сменился густым ельником, и солнечных мест сразу стало маловато. Тени стали сгущаться и всё чаще приходилось перепрыгивать через завалы поваленных деревьев.

После преодоления очередной баррикады из поваленных елей, уже давно поросших мхом, гномы пропали из нашего поля зрения.

Мы остановились.

— Эй, Дори, Орин, вы где?

— Мы здесь! — отозвался из-под земли голос Орина.

Я вопросительно посмотрел на девушку.

— Охотничья яма, — констатировала Акаша.

Отломав от одного из поваленных стволов длинный сук, я осторожно пошел дальше, прощупывая им сухую хвою под нашими ногами.

Пройдя с десяток шагов, я обнаружил настил из еловых ветвей, скрывавший под собой большую ловчую яму.

На дне ямы сидели гномы и громко матерились. Проклятия, которые они посылали на головы охотников выкопавших эту ловушку, заставили покраснеть даже Акашу.

Яма была такова, что, даже встав друг другу на плечи, гномы не могли дотянуться до её краёв.

Я нашёл тонкий поваленный ствол ели, очистил от веток и протянул его гномам.

Кряхтя и пыхтя гномы, выбрались из западни.

— Если есть ловушка, причём довольно свежая, значит, есть и те, кто выкопал её, — сказала Акаша.