— Ладно, Билли… ты же Билли, я правильно помню? Зачем ты здесь?

Билли повернулась так, чтобы сидеть макушкой к слепящему солнцу, искоса глянула на собеседницу и снова пожала плечами.

— Пришла тебя забрать. Думала, ты уже догадалась.

В больших чёрных глазах Лейлы поочередно мелькнули неверие, надежда, страх и мрачный скептицизм.

— И зачем тебе это?

Она усмехнулась и укоризненно покачала головой.

— Вариант с бескорыстным спасением девы в беде даже не рассматривается?

— Не рассматривается. Больно у тебя рожа ушлая.

— Значит, вот так, да? — Билли вытаращилась на неё в притворном возмущении. — Я ранена! Я о-очень опасно ранена! В самое сердечко, чтоб ты знала!..

— Не трынди, а?

— Ну ты ещё скажи мне не дышать!

Так или иначе, а Билли явилась спасать деву в беде. Не сказать чтобы бескорыстно, из жалости или благородства. (Хотя не без этого тоже, такая уж она дефектная тёмная магиня.) Просто ей позарез нужен толковый заклинатель с уровнем резерва не ниже 8Б, то есть «восьмой базовый». Лейла подошла бы идеально, даром что светлая. Уровень у неё даже не базовый, а средний, как у самой Билли, и толковая она именно в том смысле, в каком надо — иначе не сидела бы сейчас рядом с ней. Письмо-то Билли очень хитро зачаровала, сама от себя не ожидала такого изуверского плетения.

Приятно сознавать, что у Лейлы мозги такие же свернутые набекрень, как и у неё самой.

— Я предлагаю тебе работу, — всё же решила она перейти к делу. — Вернее, работать ты будешь на Принца Теней, но выбрала тебя я. Ничего незаконного, как ты наверняка успела подумать. Просто занимаемся разработкой многомерных сетей, делаем артефакты…

— И доводим до сумасшествия синтарийскую Гильдию, — со смешком закончила Лейла и взяла у неё ещё одну сигариллу. — Дерьмо, Билли-шельма, ты впрямь думаешь, что в нашей синежопой тусовке ещё не все знают о тебе и твоих выходках? Гордись, ты задолбала Лоуренса Макэлроя в общеимперских масштабах.

— А вот и горжусь, — вздорно фыркнула Билли. — Послушай, Лейла, у Макэлроя зуб конкретно на меня — и прилетит, если что, конкретно мне. И даже я-то до сих пор жива, потому как я под защитой Найри, и ты тоже бу…

— Ой, да плевать! — рявкнула Лейла, резко рубанув кулаком по воздуху. — Слушай, я пойду с тобой. И делать буду что захочешь — вообще что угодно, — только помоги мне слинять отсюда. У меня не выходит, даже в соседний город не выпускают.

— Как это? — изумилась она. — Абдусамад совсем сдурел? И его карманные заклинатели вместе с ним?

Лейла покачала головой, смаргивая слёзы и тут же принимаясь яростно тереть лицо. Она явно была не из тех, кто мотает сопли на кулак.

— Не заклинатели. У Абдусамада карманная мафия имеется, его младший брат заправляет «Олеандром».

Билли схватилась за голову и ничком рухнула на песок (благо одёжку надела затрапезную и могла валяться на чём угодно). Вот ведь умеет она найти неприятности!

«Олеандр», если память её не подводила, был не самой влиятельной семейкой в огромном муравейнике шафрийской преступности. И всё же эти ребята с цветочками в петлицах могли добавить проблем. Вот Лейле добавили.

— Я одного не понимаю: что ты такого сделала, чтобы они в тебя вцепились, как нежить в свежее мясо?

Лейла судорожно затянулась и, потупившись в смущении, перечислила:

— Уронила на Джамала сервант с хрусталём, вот ведь уродство… было. А потом уронила его братца Джаведа… с окошка. Теперь их треклятая мужская гордость ущемлена, и они хотят, чтобы я как следует попросила прощения.

Нетрудно было догадаться, при каких обстоятельствах ронялись хрусталь и братец Джавед. Наверняка решили вдвоём зажать одну беспомощную с виду девчонку, а та не была беспомощной — но зато была против. Будь её воля, Билли уронила бы шафрийских обезьян не с окошка, а с ближайшего крутого обрыва — чтобы никакая магия уже не помогла.

«Какого хрена, лаэда Хельта? — сердито подумала она. — Развела тут какой-то срач, шафрийские бандюки шастают, как у себя за проливом! Мы точно ещё в Империи-то?»

— Полиция, так понимаю, не чешется?

— Да что они сделают? Это Аэльбран, детка! — Лейла зло фыркнула, тряхнула кучерявой головой; массивные золотые кольца в её ушах зазвенели множеством подвесок, сверкая на солнце. — Мне ещё спасибо надо сказать, что почтенные ракши не подали иск в Магистрат. Короче, там ловить нечего было, я пошла к господину Арману. Но он…

— …он написал мне, — перебила её Билли. — Я сама его просила черкнуть словечко, если подвернётся хороший заклинатель. Но только этот дивный говнюк забыл сказать, что у них здесь давно не пололи сорняки, мать их так! А пора бы, если уж эти сорняки взялись контролировать портальную сеть.

Лейла нервно закусила пухлую нижнюю губу, прежде чем угрюмо заметить:

— Тебя-то тут никто не держит. Можешь уйти, ты не обязана…

— Я уйду только с тобой, — отрезала Билли, подорвавшись с места и шустро принимаясь паковать рисовальные принадлежности. — Вне зависимости от желаний всяких там похотливых братцев. Да какого хрена?! Ты прикинь, как трудно найти путного заклинателя, да ещё и чтобы не слабее меня? Я устала пахать за троих! Не хочу, не буду! Я, между прочим, одна кота воспитываю! И парень у меня уже почти есть! Наверное… ну, тут сложно вообще-то…