— А не врешь ли часом, чародей? Я не встречал колдунов коварней и хитрей тебя. Девчонка же больше похожа на монашку. Тощая, бледная, вся в черном. Где ты видел таких принцесс?

— Просто она… издалека. В ее заморском королевстве иные нравы, порядки… представления о красоте.

— Вздор! Все принцессы одинаковые. Так гласят книги, а они не дураками писаны!

Странник с трудом удержался от многозначительного вздоха.

— Не дураками, говорю! — Брон потряс пальцем. — Я объездил сто земель и купил сто книг у сотни мудрейших из мудрых! И во всех Их Высочества носят платья, умеют петь, танцевать и ослепительно красивы. Твоя чернушка ничуть на них не похожа. Сдается, снова пытаешься меня надурить.

— Ни в коем случае. — Трофим учтиво склонил голову. — Нам правда очень нужна помощь.

— Ага. — Воитель хмыкнул. — В прошлый раз то же самое говорил. И чем все кончилось? В общем, давай так: вечером будет пир. Не пропадать же снеди, коль вместо почтенных гостей приперся ты. Если замухрышка докажет, что в самом деле голубых кровей — помогу. Оплошает — выгоню прочь. Тебе же — подлецу — башку долой!

— Знаешь. — Парень отвел взгляд и задумчиво почесал бородку. — Пожалуй, поищем более сговорчивого воеводу. Дети, идем.

— Стоять! — Брон шагнул вперед, из-за его спины тут же выскочили соратники с клинками наголо. — Думаешь легко отделаться? Надеешься, тебя простили? Хочешь шастать по славному Руклину как у себя дома?! Обойдешься! Явился, понимаешь ли, из ниоткуда, оставил нас без дела и исчез. Дважды такой фокус не сработает. Посох. — Хозяин протянул ладонь.

— Разве ты заберешь?..

— Заберу! Давай сюда.

Пришлось подчиниться. Маячащие перед лицом острия не располагали к долгим переговорам.

— Малого на кухню — пусть подсобляет поварятам. Принцессу, — вожак хмыкнул, — в башню. Там ей самое место. А этого — в темницу.

Бойцы окружили парня, стянули ремнями руки за спиной и потащили к выходу. Гид дернул плечами, оттолкнул конвоиров и с вызовом глянул хозяину прямо в глаза.

— Если детей обидят, я огорчусь. Сильно. Очень. Ты знаешь — меня огорчать чревато.

— Не стращай. — Воин пихнул его ладонью в грудь. — Не пуганный. Лучше подумай, как шею сберечь.

— Дай минуту — пообщаюсь с Ее Высочеством.

Брон охотно кивнул.

— Попрощайся, попрощайся.

— Не попро… — Трофим поймал насмешливый взгляд, сердито цыкнул и повернулся к племянникам. — Итак, народ, время не самых лучших новостей.

— Что он сказал? — с дрожью в голосе спросила девушка.

— Что тебе придется спеть и сплясать на вечернем пиру. В платье. Иначе мне… ну… я бы показал, да руки связаны.

— Господи…

— До заката четыре часа. Успеешь все взвесить и прикинуть. Давить не буду — чего уж там, дело — пустяк. Подумаешь, мне снимут буйну головушку, потому что кое-кто не хочет переодеться.

Племянница тряхнула челкой и закатила глаза.

— Тебе отрубят голову? — всхлипнув, пролепетал Вася.

— Эй, я шучу. — Трофим печально улыбнулся. — Ты же помнишь — дядя крутой волшебник, повелитель пространства-времени. Меня так просто не одолеть. Кстати, драться умеешь?

— А?

— Драться. Бить морды. Защищаться. Стоять за себя. Отец учил?

— Нет. Хотел, но мама запретила. Сказала, драться плохо, и все надо решать словами.

— Угу, понятно. Эх, хотя бы один спокойный денек… — Он облизнул высохшие губы и скрипнул зубами. — В общем, держись твердо, ничего не бойся и наезды пресекай на корню. Ты молодец. Ты справишься.

— А ты куда-то уходишь?

— Ну… Не то чтобы ухожу… Скорее, уводят…

— Хватит трепаться! — рявкнул Брон. — Пошел!

— Я в вас верю! — крикнул дядя с лестницы. — До вечера!

— Алин, мне страшно. — Вася прильнул к сестре, но воин схватил его за шиворот и потащил прочь.

— Ваше Высочество. — Второй осклабился и указал ладонью на выход. — Прошу сюда.

Девушка оттопырила средний палец, но боец лишь пожал плечами. Кто их разберет, эти заморские жесты.

+

В круглой комнатке под крышей разместились бы лишь трое, да и то стоя. Собственно, ни для чего иного башенный ярус и не предназначался — три высоченные бойницы, три позиции для стрелков. Жить здесь даже летом — та еще пытка. Мало того, что помещение продувается всеми ветрами, так они еще и оглушительно свистят в узких щелях.

Воин рывком распахнул скрипучую дверь и картинно поклонился. Алина бегло оценила интерьеры и удобства: пол дощатый, стены каменные. Интерьеры и удобства кончились.