Слишком хорошо, чтобы быть правдой, шепнуло чутьё. Берегись. Угроза рядом.

Отстань, отмахнулась Вероника. Я никому не позволю испортить этот день, а уж себе – в первую очередь.

Чутьё не смолкло. Наоборот – взвыло сиреной тревоги. Веронике пришлось усилием воли втоптать его в глубины души. Позже, пообещала она себе. Я обязательно прислушаюсь к тебе чуточку позже. Дай только насладиться мгновением…

Аден уже произносил слова клятвы. Вероника не вслушивалась в смысл, просто наслаждалась родным до щемящей боли в сердце голосом. В мыслях невольно всплыли слова, намалёванные на зеркале и так и не стёртые.

Долго? О’кей. Счастливо? Она сделает всё для этого.

Повеяло знакомым цветочным ароматом.

Чутьё прорвалось сквозь усилия воли и заглушило реальность. Вероника будто очнулась. Аден всё ещё стоял напротив и улыбался, нарядные гости ощущались в зале, но что-то неуловимо изменилось.

– Пробудись, – шепнул знакомый голос на ухо.

Вероника уже открыла рот, чтобы спросить, о чём речь, но не успела.

Под ногами вспыхнуло невыносимое, обжигающее чёрное пламя. Звенящая боль заполнила всё тело. Чёрное пламя разгоралось вокруг неё, льнуло к туфлям и подолу платья. Вероника скорее почувствовала, чем увидела, что Аден выпустил её руки и в ужасе отшатнулся. Она попыталась дотянуться до него, сказать что-то, но не могла – тело не слушалось.

Новая порция боли прострелила с головы до кончиков пальцев.

Как через плохо настроенный приёмник слышались крики. Чёрное пламя впитывалось в тело. Проникало в кровь. Мгновенно растекалось по венам и артериям, целясь занять каждый миллиметр, каждую клеточку.

Третья волна боли захлестнула с головой, и Вероника не выдержала. Она упала на колени, пыталась вздохнуть, но не получалось. Казалось, чёрное пламя выжгло лёгкие и все внутренности.

Всё прекратилось.

Вероника упала на пол и сжалась в комок. Она чувствовала, что это – затишье перед бурей, и вот-вот грянет гром.

Кто-то подошёл ближе. Снова потянуло знакомым цветочным ароматом. Не может быть…

– Сильная девочка, – протянул холодный голос, и Вероника с ужасом поняла, что это была не Санни. Аромат ощущался ярче, и перед глазами появилась тёмная расплывчатая фигура.

– Что… ты… – прохрипела Вероника.

– Брось, милая, не сопротивляйся, – в голосе слышалось плохо скрываемое торжество. – Оно уже пробудилось, тебе только надо открыть двери. И всё кончится.

– Нет…

– Тогда я помогу… что ещё остаётся.

Поднялся гул. Вероника ощутила, как к ней бросились сразу все – люди, боги… Тёплая ладонь коснулась её щеки, лёгкое дуновение иголочками прошлось по лицу.

– Впусти её, – послышался шёпот. – Она уже на пороге.

Вероника невольно закрыла глаза и расслабилась.

Нечто тёмное, чудовищное воспрянуло с самых глубоких тайников души. Оно открывалось, как ящик Пандоры, и его содержимое заполняло всё естество. Вероника не сопротивлялась. Бесполезно. Она не может бороться с этим…

– Умница, милая.

– Ника!

Аден?

Она попыталась встать, но было слишком поздно.

Тьма поглотила окружающую реальность, и Вероника растворилась в ней.

Аден растерялся. Он видел, что с Никой что-то происходит, но не знал, что с этим делать. Исходящее от неё божественное ощущение менялось, исчезали нотки ночного бриза и полевых цветов, сменяясь душным, едким запахом дыма. Аден оглянулся на Элиота, но тот, похоже, тоже ничего не понимал и просто стоял возле своей статуи с растерянным видом.

– Вы что, не понимаете? – послышался вкрадчивый женский голос. Аден машинально обрнулся – говорила Санни. В ней тоже что-то изменилось, но бог огня пока не понимал, что именно. – Вот оно. То, чего все вы давно ждали и чего боялись. Совершенство эфирной жизни, призванное устранить несовершенство мироздания. – Девица растянула губы в некрасивой улыбке. – Совсем скоро она наведёт здесь свои порядки, и…

– Эрика, Астарта, Габриэль! – скомандовал Элиот.

Позади Санни появились три фигуры. Элиот кивнул им. Санни собиралась обернуться, но не успела – мужчина среднего роста в тёмно-синем костюме сделал неуловимый жест, и девушка застыла в неестественной позе.

– Аврора! – Элиот кивком указал на Веронику.

Светловолосая девушка в пышном бальном платье шагнула из ниоткуда в сторону Вероники, но вдруг остановилась.

–Нет, гег’ой, – в её глазах метался испуг. – Я не…

Аден собирался спросить что-то, но не успел.

Волна новых ощущений прокатилась от Ники и захлестнула с головой. Едкий, неприятный дым, непроницаемый мрак. На мгновение Адену показалось, что он читает её мысли – если, конечно, они действительно принадлежат ей.

Что это за место? Кто заставил её появиться на свет и дал такую власть в руки? А главное – зачем?