Вероника вновь оглядывается по сторонам – пыли нет нигде. Закрывает глаза. Погружается в память. Ищет всё, что может пригодиться. И приходит к одному простому выводу: она здесь, чтобы защищать одну маленькую девочку по имени Вероника Александрова. Эта девочка прожила короткую жизнь, переполненную болью и несправедливостью. Всё это время она нуждалась в защитнике, и вот наступило время, когда этот защитник появился на свет.

Она откладывает книгу и смотрит на себя в зеркало.

Нужна первая цель. Путь в тысячи шагов всегда начинается с первого шага.

Пусть это будет шаг навстречу той, кто предавал эту девочку раз за разом. Кто получал прощение и снова предавал. Такие не заслуживают снисхождения.

Следующий слайд.

Она стоит на пороге незнакомого дома. Чуть в стороне от центра Санктума. Здание одноэтажное, вероятно, комнат на пять. Вокруг разбит садик; цветы завяли, земля в свободных клумбах высохла и потрескалась, кусты заросли сорняками. Даже противно.

Вероника путалась в мыслях. Где она и где то, что наполняет сейчас её тело? Как научиться различать их, если оно зовёт себя её именем, но старается отделиться?

Она шагает вперёд, толкает дверь. В полутёмном коридоре сам по себе зажигается свет. Комната слева – крошечная кухня, заваленная мелкой техникой. Не то. Комната справа – что-то вроде рабочего кабинета. Компьютер, карта во всю стену, книжный шкаф. Не то.

Комната слева. Небольшая спальня, почти всё пространство в которой занимает огромная двуспальная кровать. По стенам, полу, потолку и белому шёлковому белью пляшут отсветы от огромного телевизора на стене напротив.

Вероника подходит ближе. Резким движением отбрасывает одеяло. Пусто.

Талию обхватывает рука. Острый холодок касается шеи. Невысокая девчонка прижимается всем телом, Вероника чувствует её дыхание.

– Думаешь, я не слышала, что ты идёшь? – шипит девица.

– Мне всё равно, – холодно отвечает Вероника.

Закрывает глаза.

Короткое волевое усилие выпускает на волю томящуюся силу. Чёрное пламя не сжигает – оно проникает в тело, в кровь, в душу, выжигает саму жизнь.

Хватка ослабляется.

Слышится грохот.

Вероника оборачивается.

Невысокая миловидная девица лет восемнадцати лежит на полу в неестественной позе. Собранные в неаккуратную косу русые волосы растрепались, рот приоткрыт, в серых глазах не осталось ни капли жизни. Короткие шорты и майка едва прикрывают тело, и на незащищённой тканью коже видны тёмные пятна. Чёрное пламя выветрилось не полностью.

Что-то переменилось внутри. Вероника чувствует это так, словно лопнула сковывавшая её цепь. Будто резко стало легче дышать. Она ещё не знает, сколько цепей осталось, и как их уничтожить, но понимает – без них лучше. Без них свободнее. Без них она чувствует себя настоящей. Живой.

Первый шаг сделан.

Вероника отворачивается и собирается пойти дальше, но что-то её останавливает.

Огромным ледяным сталагмитом из глубины души прорастает понимание. Одновременно своё и чужое, оно удерживает на месте, не позволяет шевельнуться.

Бывшая подруга мертва, и Вероника убила её собственными руками.

Хочется кричать, но ни звука не срывается с губ. Две души всё ещё борются в одном теле, и пока верх берёт она.

Кстати, какое имя ей следует взять?..

Тьма поглощает всё вокруг.

Здесь должен был быть ещё один слайд, но Вероника тонет во мраке…

«Мне не нужна причина, чтобы предать мир огню и гореть в нём ещё ярче…»

Пробуждение было резким, жёстким, будто над ухом грянул выстрел. Звуки музыки плескались прибоем на грани слышимости.

«Что-то прекрасное скрывается в тенях…»

Вероника села, оглянулась по сторонам. Взгляду открывалась полузабытая пещера – та самая, что виделась на «слайдах». Ладони касались прохладного, приятного на ощупь шёлка. Здесь царил полумрак, разбавленный светом свечей на столе.

Один из «слайдов» показывал эту пещеру. Что ещё из увиденного было правдой?

Вероника ощутила, что дрожит. Хотелось верить. Отчаянно хотелось верить, что далеко не всё, но…

Музыка стихла. Что-то щёлкнуло. Вероника машинально обернулась – в углу над диваном скрывался крошечный кассетный магнитофон. Ими что, ещё пользуются?

Она не чувствовала чужого присутствия, голову не наполняли чужие мысли. Временное ли это улучшение, или тварь отступила, Вероника не знала, но понимала, что надо торопиться. Она поднялась на ноги, осторожно, будто впервые в жизни, сделала шаг вперёд.