Место теневого главы тоже занял другой человек. А точнее, не совсем человек.

Хозяин…

Из воспоминаний меня выдернул знакомый голос из-за спины:

— Хозяин, все готово, как вы и заказывали. Не хотите взглянуть?

— Не называй меня «хозяином», отныне я — мистер Октавий.

— Да, мистер Октавий.

Слуга замер в поклоне.

— Неси сюда.

Он удалился.

— Мистер Октавий? — со злой иронией прозвучало из темного угла.

Мария. Эта неспящая рушила все мои представления о том, какой должна быть женщина, но необъяснимым образом от этого привлекала лишь сильнее.

— Я начал новую жизнь.

Я повернулся к ней с искренней и чистой улыбкой на лице.

Какой у нее взгляд! Сколько огня, страсти и ненависти!

А ведь мы с ней похожи…

Наш молчаливый диалог взглядов прервал слуга. Молча, он принес два больших объемных чехла. Я тут же раскрыл один из них. Тот, что побольше. Действительно, хорошая работа. Отлично.

— Это еще что? — вырвалось у Марии.

— А ты не знала?

Вместе с вопросом я кинул ей тоненькую изрисованную книжонку, какую любит листать любой малец в этой стране. Любители этой чепухи есть даже среди великовозрастных дурней. Но мне это только на руку…

— Я знаю, Что Это! — в раздражении она отбросила комикс.

— Я спрашиваю, какого черта ты решил купить костюм человека-нетопыря?

— Не купить, а изготовить на заказ. Эти пластины из новейшей брони, самая свежая разработка лучших неспящих ученых.

Девушка раздраженно зашипела. Как мне нравится ее злить! И с костюмом для нее я угадал…

— Во втором чехле — костюм для тебя.

— Что?! Я это не надену!

— Ты же даже не посмотрела, — с ухмылкой я оглядел ее, вставшую в позу, фигуру.

— Этому городу нужен герой. А ты, если будешь рядом и без маски, неизбежно засветишься и выдашь нас обоих. Тебе же не хочется, чтобы нас осаждали орды моих будущих поклонниц?

Последняя фраза имела цель скорее поддразнить ее, но она сделала вид, что не заметила шпильки.

— Герой? — голос Марии так и сочился ядом.

Я достал из чехла глухую маску-шлем, и, разглядывая ее в свете вечерних далеких огней, сказал:

— Тем, кто я есть, меня сделал этот мир. Я — тот герой, которого они заслужили.

В один прыжок она настигла меня. Маска отлетела в темный угол, а моя шея оказалась зажата между двумя раскаленными лезвиями. Горящие ненавистью глаза оказались совсем близко.

— Я. Жду. Одна. Ошибка, — веско и с расстановкой произнесла Мария.

Как горячо!

— Ты не сможешь дуться вечно, — протянул я, ласкающим движением проводя пальцами по ее щеке.

В тот же миг эти самые пальцы отлетели в тот же угол, что и маска, вместе со всей моей правой кистью. Второй топор на излете распорол мне верх брюшины. Пришлось целой рукой прижать опасно приоткрывшуюся рану. Еще чуть-чуть и кишки вывалятся мне под ноги. Пока еще не время демонстрировать даме все богатство своего внутреннего мира.

Даже если она и настаивает.

Я поднял с пола кисть и поковылял на кухню. Что-то я проголодался… Раны, которые прижгли, регенерировали медленно и болезненно. Нужна была энергия.

Открыв холодильник, я скривился.

— Дорогая, ты, наверное, забыла, что я не люблю кровь со вкусом капусты?

— Нет, я все помню.

Мои уши уловили нотки удовлетворения в ее голосе.

Ясно. Так значит, это она специально…

Скривившись еще раз, достал самый мерзкий из всех заменителей крови и припал к бутылочке.

— Что же это за любимая мне досталась? — страдальчески вопросил я небеса.

Из-за плотно закрывшейся двери уже не услышал тихий шепот ее ответа:

— Такая, какую ты заслужил.

Алкарэль.

Отвратительное, грязное, загаженное и мертвое место. Все живое в Гортеме было отравлено. Даже здесь, в парке, воняло, и был слышен постоянный шум, что уж говорить о других местах… Но этот город был идеален для того, чтобы спрятаться и затаиться. Здесь меня не найдут никогда. Но и жить тут я категорически не хотел.

— Что дальше?

Симбионт, как и всегда, беспардонно прервал ход моих мыслей.

— Из этой дыры, которую здесь называют изначальным миром, надо уходить.