– Ваше место там, – он указал на кресла напротив королевского трона. – Мне нужно уладить еще кое-какие дела, а вы займите свое место.

Я пошла в указанном направлении и села в одно из белых резных кресел. Передо мной на возвышении стоял огромный золоченый трон. Я поежилась – так близко к королям. За ним стояли еще три кресла чуть поменьше. За ними – тяжелыми складками спускались бордовые портьеры. Свет лился откуда-то сзади, выгодно освещая трон, придавая ему особую торжественность.

Наконец, Фредерик объявил о прибытии королей и занял место подле меня. Голоса затихали, пока не наступила идеальная тишина. Двери зала распахнулись. Сначала в них появились благородные т’эйхе, прибывшие с королями. Они молча занимали свободные места и вставали вдоль стен, приветствуя знакомых легкими кивками и улыбками. За ними появились нарядные Хранители и сама королевская семья. Сидящие т’эйхе встали, и все склонили головы в почтительном поклоне.

Рядом со мной прошуршали легкие, почти невесомые шаги. Короли заняли свои места, и т’эйхе было дозволено сесть и посмотреть на своих правителей.

Увиденное меня весьма впечатлило. Нет, не могуществом и великолепием королей. Передо мной стоял щуплый мальчик невысокого роста, хрупкий, болезненно бледный и очень неприятный. На бледном лице, обрамленном бесцветными волосами, ярко горели желтые, словно змеиные, глаза. Остальное семейство расположилось позади него. Мужчина, женщина и молодая девушка – исхудавшие, бледные, будто напоминавшие восковые куклы. Бледных щек не касался румянец, не было блеска в потемневших глазах. Они казались тенями возле мальчугана, который вдруг начал расцветать, словно цветок, попавший в благодатную среду.

– Приветствую тебя, мой славный народ! – начал мальчик-король неожиданно громким голосом. – Тяжелые для нас времена закончены! Нам пришлось покинуть свой мир. Но я уверен, и здесь мы будем счастливы... – Он продолжал свою речь, а голос его теперь не казался мне таким звонким и чистым. Он становился ниже, тише, в нем появлялись шипящие нотки, словно это был голос змея.

Король улыбался, приветствуя народ. И улыбка эта не была сияющей благодушием, какой должны были видеть ее т'эйхе. С него будто сползала маска, обнажая гадкое нутро. Редкие острые зубы, будто у хищника, складывались в злобный оскал. Что же за сила таится в нем, если такому слабому на вид, злобному существу поклоняется столь великий народ? Я пригляделась внимательнее. Тонкие прозрачные щупальца, такие же слабые, как и тщедушное тело мальчишки, извиваясь, тянулись от его тела, касаясь каждого из присутствующих. Я оглянулась на Фредерика, который стоял рядом. Восторженный взгляд и улыбка застыли на его лице, будто он находился под гипнозом. А тонкое щупальце высасывало из него силу и жизненную энергию. Чуть-чуть, самую малость. Но собранные с каждого т'эйхе крохи силы сливались в мощный поток, который питал короля и его семью. Мальчик будто наливался золотистым светом. Его родственники так и оставались недвижимыми восковыми фигурами.

Что же это за существо? Вампир, питающийся энергией своих подданных? Я видела, чувствовала, что хватит одного удара кинжала или легкого движения, чтобы свернуть ему шею, и мое дело будет исполнено. Хрупкое больное тело не смогло бы оказать достойного сопротивление мне, даже если бы я не готовилась к встрече.

Не силой он был страшен. И не могуществом ауры. Но он был кукловодом, одного движения пальца которого хватит для того, чтобы тот час т'эйхе, смотрящие на него с обожанием и благоговением, набросились на меня, если я совершу хоть одно неосторожное движение. Я даже представила, как Фредерик с выражением того же безумного обожания душит меня своими костлявыми руками. По спине пробежали мурашки. Значит, договориться не выйдет. И, как и говорили призрак Мирабиль и второе «я» - союзников здесь у меня нет и не будет.

Король, между тем, закончил свою речь, и поднял руки в торжественном жесте. Зал взорвался аплодисментами. Довольный произведенным эффектом король обвел зал взглядом и остановился на мне. Слабые хлопки и растерянность, вместо восхищения царственной особой, выдавали меня с головой. Но он уже вновь смотрел мимо меня, приветствуя свой народ.

Потом начали по одному выходить вперед старейшины и докладывать о проделанной работе в поселении. О нападении людей и укреплении границы, о приготовленных на зиму запасах, о строительстве жилых и хозяйственных зданий, и обо всем остальном. Вдруг встал Фредерик, коснувшись меня рукой, приглашая встать вместе с ним. Я последовала за ним и сделала несколько шагов вперед.

– Ваше величество, – заговорил Фредерик. – Здесь на земле произошло необыкновенное, и, безусловно, важное для т'эйхе событие. По счастливой случайности был найден и доставлен в поселение потомок клана Тантеров. – Он указал на меня, и я присела в неловком реверансе. Король вновь посмотрел на меня и удивленно поднял одну бровь. А старик тем временем продолжал: – Ее принадлежность к клану доказана Кейлом. Юлия долгое время прожила среди людей и пока не может использовать свою силу так, как это делали ее предки. Но я уверен, со временем, сила вернется к ней. Более того, по приезду сюда она без особых потерь для себя уничтожила призрака, и после они не появлялись в поселении.

– З-замеч-чательно, – прошипел король и обратился ко мне: – Я поговорю с-с вами поз-зже. А теперь, – он вновь обратился к залу. – Бал в честь нашего переселения!

Т'эйхе зашумели, вставая со своих мест и выходя из зала. Я тоже встала. Фредерик тронул меня за руку, показывая, что я должна остаться здесь. А сам направился к выходу вслед за остальными т'эйхе.

– Пройдем с-с нами, – обратился ко мне король, когда зал опустел. Все четверо поднялись со своих мест и направились проход, спрятанный за портьерами. Я пошла следом за ними.